东汉末年，天下大乱，曹操以汉天子的名义征讨四方，对于曹操来说，之所以可以消灭这么多的诸侯势力，离不开一批优秀谋士的帮助。那么谁才是曹操手下第一谋士?又是怎么死的呢?
受到罗贯中《三国演义》的影响，很多人倾向于认为郭嘉才是曹操手下的第一谋士。但是，因为在曹操曹操征伐乌丸时就英年早逝了，加上郭嘉主要是贡献奇谋，在内政治理上缺乏较多的作用，所以笔者看来，曹操手下的第一谋士不是郭嘉，而是荀彧。针对荀彧这位谋士，早年被称为“王佐之才”，被曹操称为“吾之子房”。也即在曹操看来，荀彧之于自己，就如同张良之于刘邦。并且，根据陈寿在《三国志》中的记载，曹操曾表示：“忠正密谋，抚宁内外，文若(荀彧)是也。公达(荀攸)其次也。”
荀彧作为曹操手下的第一谋士，应该是争议最小的。根据《三国志》、《后汉书》等史料的记载，荀彧(163年-212年)，字文若。颍川颍阴(今河南许昌)人。在东汉末年，天下大乱的时候，荀彧和不少名士一样，也选择投奔到袁绍账下。不过，因为没有得到重用，荀彧之后选择转投曹操。在曹操手下，尚书令荀彧居中持重达十数年，承担着类似于丞相的重任。也即曹操势力的壮大，离不开荀彧在后方的稳定和贡献。基于此，曹操才将荀彧称之为“吾之子房”。
荀彧字文若，出身士族名门颍川荀氏，家族中人才辈出，都在朝中担任高官。少年时期的荀彧时就已经很出名了，南阳名士何颙见到荀彧后，赞叹道：“王佐才也!”
189年，荀彧被推举为孝廉，可这时候董卓乱政，于是他弃官回乡。后来“冀州牧同郡韩馥遣骑迎之”，荀彧带领宗族迁往冀州。
之后袁绍夺取了冀州，他早就听说过荀彧的大名，“待彧以上宾之礼”，“彧弟谌及同郡辛评、郭图，皆为绍所任”。当时的袁绍如日中天，正处在迅速发展的时期，可荀彧却离开了袁绍，投靠势力还十分微弱的曹操。曹操得到这样一位谋士，自然非常高兴，当即任命荀彧为司马，从此两人开始了长达22年的合作。
190年，曹操率军攻打徐州时，吕布趁机偷袭兖州，形势非常危机。此时担任留守的荀彧劝退豫州刺史郭贡，“又与程昱计，使说范、东阿，卒全三城，以待太祖”。如果没有荀彧，曹操可能无家可归了。陶谦死后，曹操想攻打徐州，荀彧献策，“深根固本以制天下”，夺回兖州，击败吕布。
曹操采纳了荀彧的建议，很快在兖州站稳了脚跟，但他仍然不具备争夺天下的资本。此时荀彧再度献策，“奉主上以从民望，大顺也;秉至公以服雄杰，大略也;扶弘义以致英俊，大德也”，于是就有了“奉迎天子都许”，也就是后世所说的“挟天子以令诸侯”。汉献帝加封曹操为大将军，“进彧为汉侍中，守尚书令”。
在曹操势力壮大，战胜袁绍、袁术、吕布、刘表等诸侯的过程中，荀彧也提出了不少非常关键的战略主张。比如在曹操势力发展的处理器，荀彧提出“深根固本以制天下”、“迎奉天子”的战略规划，特别是“挟天子以令诸侯”，促使曹操能够招揽更多的人才，并在和孙权、刘备、马超的较量中占据上风。而在具体的战术上，面对吕布在背后的进攻，荀彧成功保住了兖州三城。至于和袁绍剧烈后，荀彧奇谋扼袁绍于官渡等。除此之外，荀彧还为曹操推荐了郭嘉、钟繇、荀攸、陈群、杜袭等众多人才。
荀彧为曹操效力22年，其中担任尚书令十多年，一直负责处理军国事务，期间献出了不少计策，帮助曹操统一北方。特别是官渡之战中，坐镇后方的荀彧献计献策，事后曹操说荀彧“建此三策，以亡为存，以祸为福，以谋殊功异。”曹操盛赞荀彧的功劳，甚至说“天下之定，彧之功也!”
每当曹操出征时，负责留守后方的必然是荀彧，两人的关系非常好，曹操还将自己的女儿嫁给荀彧的儿子。可是到了212年，曹操在南征孙权时，要荀彧前来慰劳军队，却趁机免去了他尚书令的职务，将其留在军中。213年，荀彧死于徐州，时年50岁。关于荀彧的死因有两种说法，其一忧愤而死，其二负毒自尽。
不管是哪种死法，荀彧之死都和曹操有直接关系!那么荀彧为何会有这样的结局呢?其实原因并不复杂，荀彧出身士族名门，世代效力东汉朝廷，有很浓厚的汉室情节，他之所以脱离袁绍，就是因为袁绍有不轨的打算。荀彧希望和曹操能够重振汉室，恢复东汉的统治，但是曹操却选择了另一条路。
总的来说，荀彧一直抱着兴复汉室的想法，辅佐曹操，也是希望通过曹操来匡扶汉室。而就曹操来说，应该一开始也是忠于汉室的。但是，随着势力的膨胀，曹操已经有了自立之心，这促使曹操和荀彧只能分道扬镳，导致了荀彧的悲惨结局。