鳌拜出身将门，精通骑射。跟随皇太极征战四方，攻克皮岛，参加松锦之战，平定农民起义，立下赫赫战功，成为皇太极最信任的武将，号称“满洲第一勇士”。皇太极病逝后，拥戴皇九子福临即位，成为议政大臣，位极人臣。顺治帝去世后，接受遗诏成为顾命辅政大臣，操握权柄、结党营私。康熙帝在索额图、黄锡衮、王弘祚等人支持下，逮捕鳌拜下狱论罪，囚死于牢中。
崇德二年(1637)，清军进攻牵制辽东的明军重要基地皮岛，明军严阵以待，炮火齐发，形势紧急。鳌拜凭着蛮力奋勇冲杀，第一个登岛，与明军展开近身肉搏。皮岛被攻克后，鳌拜以此战役的功臣，皇太极封他三等男，赐号“巴图鲁”(勇士)。之后鳌拜又立下许多战功，位居护军统领，是八旗将领中具有较高地位的人物。
入关以后，鳌拜又率军追击闯王的军队、驰骋疆场，奋勇杀敌，冲锋陷阵，为满清打了许多胜战。1646年鳌拜随肃亲王豪格出征四川张献忠大西军，身先士卒，勇猛杀敌，在南充大破大西军军营，斩张献忠于阵，之后鳌拜等又继续深入，基本上肃清了四川一带的农民军因此以首功被顺治帝封为二等公，授议政大臣、领侍卫内在，自此，鳌拜参议清廷大政。
皇太极去世，四亲王与三郡王争权时期
而在当年多尔衮与豪格的权力斗争中，鳌拜也是核心人物之一。皇太极生前统领的正黄旗与镶黄旗拥立豪格，而多尔衮自领的正白旗与镶白旗则拥立多尔衮。双方争持不下，形势极其严峻。他手握镶黄旗重兵，与两黄旗大臣盟誓于大清门，坚决拥立先帝(皇太极)之子，并命两旗精锐护军全副武装环卫崇政殿，做好了不惜兵戎相见的准备。这使多尔衮不敢轻易夺位，做出退步，让6岁的福临继位，自己作为辅政大臣。但在多尔衮摄政期间，多次遭受残酷打击，三次论死。其实那时候，鳌拜如果谋求个人利益，完全可以投靠多尔衮，但是，他始终没有。他是清初的一名悍将，又能衷心事主。
顺治亲政时期
所以在顺治亲政后，曾经盟誓“一心为主，生死与共”的鳌拜、索尼等人深受顺治重用和敬重，顺治视他们为自己的心腹。之后，鳌拜一直随侍在顺治身边，直接参与着国家各类事务的处理，如商讨本章批复程序、联络蒙古科尔沁部、协和太后与皇帝之间的关系、祭奠过世王公妃嫔、协助会审案狱，并倡议“大阅以讲武”，亲自教武进士骑射等。
顺治十三年(1656)，鳌拜旧伤复发，卧床不起，顺治亲自去鳌拜府邸慰问。顺治十四年(1657)冬，孝庄文皇后(即皇太极妻博尔济吉特氏)病重，顺治日夜侍候在左右。鳌拜也昼夜于宫中伺候，顾不上自己休息吃饭。顺治对鳌拜大加赞赏。所以在顺治患天花时，会指定鳌拜为四大辅政大臣之一，帮助自己的幼子康熙，也是正常的!
可是，在封建社会中，权力才是最好的东西，一旦得到足够的权力，人就会变了。鳌拜也不例外，在出生入死、创下无数战功后，就算是不能得到大清的全部也要成为“一人之下，万人之上”。于是，鳌拜就开始打起了自己的算盘，打算打破目前的政治格局。
鳌拜和索尼、遏必隆、苏克萨哈被称为四大辅臣，这四人都为大清立下了很多功劳。而且，也都在顺治灵前盟誓，全力辅佐玄烨拥护大清，至死不渝。而且，大清也想让这四人共同存在，不仅可以继续为大清效力，辅佐大清幼主，还可以让这四人达到互相牵制、以防一方势力过大，对大清造成威胁的目的。其实，这四人之间也存在很大利益纠葛，而鳌拜是最有想法的一人，并且，成为辅臣之首是鳌拜一直以来的愿望。
其实，这四大辅臣中了，索尼属于元老也是辅臣之首，但是，他年岁已高，只想脱身世故、颐养天年，不想再参与尔虞我诈的政治斗争中。苏克萨哈早年追随多尔衮，可是，当多尔衮一族在争立帝位中败下阵来以后，苏克萨哈便倒戈投靠顺治一族，并且，出来指正多尔衮的种种的罪行。这种卖主求荣的做法虽然得到了顺治帝的重用，可是，却让索尼、鳌拜等人对其嗤之以鼻，但其还是排在是辅臣的第二位。
第三位是出生儒雅的遏必隆，他虽然排名第三位，却事事依靠鳌拜来为其撑腰，自然对鳌拜不构成威胁。可以说，鳌拜一直不甘心屈居第四。所以，鳌拜分析，目前三人中，只要除掉苏克萨哈，那么，自己就可以轻松登上辅臣之首。
鳌拜一直在等待时机，康熙六年，索尼病死，这对鳌拜来说是个好消息，因为最起码，辅臣首位已经让了出来。可是，同时索尼却给鳌拜也带来个坏消息，就是索尼死前，一直担心鳌拜会反。几番谋略后，决定上书15岁的康熙亲政。不久，康熙便亲政开始主持国事，这时候的苏克萨哈顺位成辅臣首位，但是，他做出的一个举动却彻底让鳌拜对他起了杀心。那就是，他上书打算解除辅臣之位。
这就让鳌拜的位置非常尴尬了，如果，鳌拜不退出，那么，就非常明显的表露出他对皇帝之位乃至对大清还有贪念。鳌拜内心是非常复杂的，虽然，自己没有夺位之心，可是，也不想这么多年的辛苦换来的却是这种结局。况且，鳌拜向来贪恋权力，正在马上登到辅臣之首，胜利在即之时却功亏一篑草草的退出，自然，这不是鳌拜想要的结果。于是，他就打算除掉苏克萨哈，可是，康熙却力图阻止鳌拜的做法。最后，在鳌拜的强权下康熙没有胜过鳌拜，苏克萨哈被处以绞刑。
此时，孝庄太后着急了，看到鳌拜的势力已经无法阻挡，于是，决定跟索尼的孙女赫舍里氏——联姻，这个女人也就是后来的孝诚仁皇后。可以说，索尼虽然在生前未能遏制鳌拜的势力，不过，他临死前的一个动作却在其身后造成解决鳌拜问题的良好转机。这年康熙与赫舍里氏完婚，由于，小皇帝玄烨已年满14岁，所以，索尼上书请小皇帝遵循先帝顺治14岁亲政的先例，开始亲政。
索尼病死，苏克萨哈已除，遏必隆完全不在鳌拜的威胁里，这时候的鳌拜，已经占据了四大辅臣之首。可是，也正是这种势均力敌的四大力量被打破后，才让年幼的康熙帝对鳌拜越来越不放心。因为，此时的鳌拜不仅功高盖主，还在朝廷上下威信极高。而且，苏克萨哈的这一事件，让康熙和鳌拜的矛盾更加明显。虽然，康熙觉察到鳌拜是他成长路上的最大阻碍，可是，回想鳌拜对大清的贡献，还是下不了决心除掉鳌拜。
而鳌拜这一边，其势力间的想法却产生了分歧，很多跟随鳌拜的部下此时已经察觉到康熙已经对鳌拜起了疑心。如果不先下手，那么，最后只能被康熙除掉。可是，鳌拜毕竟是跟随大清多年的人，让他起兵反叛大清，他觉得对不起先皇，更对不起这么多年的自己。并且，就在几人秘密投票选择反不反的时候，鳌拜还是在纸条上写了“隐”而其他几个都写了“废”。这也足以说明，鳌拜其实是没有反叛之心的。
虽然康熙已经亲政，但鳌拜并不想归政于他。当时在康熙宫廷中的法国传教士白晋记载说：“在康熙十五六岁时，四位摄政王中最有势力的宰相（即鳌拜），把持了议政王大臣会议和六部的实权，任意行使康熙皇帝的权威，因此，任何人都没有勇气对他提出异议。”此时的鳌拜已经对康熙的皇权构成了严重威胁。可以说，此时无论鳌拜如何，年幼的康熙面对手握兵权的鳌拜只有敢怒不敢言的份。
可是，康熙皇帝毕竟是大清的主子，就是自己不想争取，后面的很多人也想要杀了鳌拜，以此夺回大清的政治大权，而孝庄太后更是把这一切都看在眼里。她力劝康熙下定决心杀了鳌拜，甚至说道：“如果不除鳌拜，那么，你自己永远不会成为真正的男人，一辈子就会沦为鳌拜的傀儡，在大清历史上最大作用也只是给大清留下后代的一个人而已。”正是孝庄太后的这一席话，让年幼的康熙最终下了狠心除掉了鳌拜。鳌拜被生擒之后，老死于囚牢中，不得不否认他的确是位影响清初政局的重要人物。
鳌拜到底有没有夺位之心，只有他自己知道，不过，在封建统治阶级的眼里，造成威胁的就是要除掉的，也许，对他们来说，鳌拜的死去才是对大清最大的忠心。