公元前481年，那时正是中国历史上的春秋末年，鲁国哀公执政的第14个年头。鲁国的一个学者走了。在一片不安静的气氛中，他安静的离开了人世。他，就是颜回。史记里曾有这样一段记载：“回年二十九，发尽白，早死。孔子哭之恸，曰：‘自吾有回，门人益亲。’ 鲁哀公问：‘弟子孰为好学？’孔子曰：‘有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣，今则亡。’”通过这一段文字，我们可以了解到，颜回好学，但短命而死，而且二十九岁时头白就全白了。在这里重复的早死和短命的字眼，再加上这个二十九岁三个字，很容易让我们以为颜回是29岁时死的。如果真是29岁时死的话，那的确不算长命。
不过，颜回死时，却已经活过了人生的41个年头。我们看下面的文字：
“颜回者，鲁人也，字子渊，少孔子三十岁。”
他比孔子小30岁，意味着孔子30岁时他才出生，他跟他父亲颜路，在不同的时期拜在孔子的门下。但父子俩都很贫穷，以至颜回死时他父亲请求孔子卖车来替他儿子买棺材安葬颜回。虽然被孔子拒绝了，但却这那段文字资料可以看出，颜回是死在孔子的儿子伯鱼之后，伯鱼只活了50岁。我们从《史记·孔子世家》中可以看到，颜回死于鲁哀公十四年春天，第二年他的同学子路死去，接着第三年春天孔子以73岁高龄病逝，据说是悲伤过度而死的。那么我们可以推算出颜回应该是41岁死的。用孔子的话说，死时已过了不惑之年，也就算不得早死、短命了。
颜回死后，孔子很伤心。他哭得十分悲痛“天丧予，天丧予。”一向比较拘谨的孔夫子现在像个小孩子一样的展现出了他的真性情。“老天爷要我的命啊，老天爷要我的命啊！”当别人都劝他不必过分悲伤时，他说：“我不为他悲伤我还能为谁悲伤呢？”但是当颜回的父亲请求他把车卖掉以为颜回买棺椁时，却遭到了孔子的反对，孔子说“无论有没有才能都是儿子，我的儿子伯鱼死的时候，也就是用简单的棺材盛殓的，没有使用椁。我不能卖了车为他买椁，因为我以前做过大夫，是不能出去步行的。”而当其他人请求厚葬颜回时，同样遭到了孔子的反对。当后来人们不听他的劝阻厚葬了颜回后，孔子反而于心不安。像自己犯了过错一样，在颜回的灵柩前忏悔着：“颜回呀，你把我当父亲一样的看待，可是我却不能像儿子一样对待你。这不是我的意思啊，这是那些学生要这样做的。”为什么厚葬颜回，孔子反而觉得对不起他呢？
记得有一次颜回与子路陪侍在孔子身边时，孔子曾问他们有什么追求。颜回说“无伐善，无施劳”既不夸耀自己的长处，也不夸耀自己的功劳。平平淡淡就好。颜回的一生是安贫乐道的。“一箪食，一瓢钦，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”他还会在乎自己死后葬的是棺还是椁吗？他曾向孔子请教“仁”的道理，孔子说要做到仁就要求自己言行必须符合礼，一旦做到了这一点，别人就会称许你是“仁“人了。要做到“仁“，全在于自己，哪能依靠别人呢？也许，孔子觉得这一切都违背了颜回的本意，或者让颜回的人格蒙羞。似乎其他弟子包括颜回的父亲，都不能理解颜回。而唯一能理解颜回的人，只有他的老师孔子。