生肖又被称作为属相，每一个人都有属相，那么这些生肖是怎么来的呢？从什么时候开始，就有了生肖的说法呢？
据出土秦简记载，古代的生肖已基本与现今的生肖次序相同，只是其中略有差别。而最早出现与现在完全相同的有关十二生肖的记录是东汉的史书。由此可见，十二生肖全部定型，最迟是在东汉。
过去认为，关于十二生肖的记载最早在东汉王充《论衡》一书中所记载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也”；“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南”，虽然顺序和今天认识的不甚相同，但至少十二生肖齐备。
不过就在湖北云梦睡虎地、甘肃天水放马滩、湖北隋州孔家坡陆续出土秦简《日书》（古代选择时日吉凶的参考书）后，就将十二生肖出现的日期往前推进了约三百年。这三地出土的《日书》，其记载的生肖顺序和今日基本一致，但仍有些许不同。
例如睡虎地《日书‧盗者》的十二生肖是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰（原简漏抄生肖）、巳虫、午鹿、未马、申环（读为猨，即猿）、酉水（以音近读为雉，雉为野鸡）、戌老羊、亥豕。其中，古代称蛇为“长虫”，故为“巳虫”；午今日为马，睡虎地却载为“鹿”；未今天指羊，睡虎地却指马；戌现今指狗，睡虎地称“老羊”。
放马滩《日书‧盗者》的十二生肖与今日几乎完全相同，分别是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰虫、巳鸡、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥豕。其中“巳鸡”与“酉鸡”重复，可能是记载“巳蛇”时发生的谬误。
而这三处墓葬下葬时间是从战国晚期至西汉，可见战国晚期就已有十二生肖，并与十二地支互相搭配。
对于生肖的起源，有人说十二生肖是对应着星宿而来，但是，据古籍记载，十二生肖的出现要早于星宿与动物搭配这种现象。还有一些人认为，十二生肖也许并非是我国首创，也可能是由外国引入。因为外国也有类似的十二宫。但由于出土秦简的记载，推翻了这一说法。还有人认为，十二生肖的存在是源于对动物的敬畏与崇拜，是一种图腾的象征。图腾被原始社会的人看作是一种保护和标志，通常是某种动物或自然现象的图形。这种说法普遍被人认同。
对于生肖为何是这样的顺序，有很多说法。每一种观点都看似有道理，但又经不起推敲。甚至有一些民间传说，广泛被人所熟知。有人用动物习性与古时的十二个时辰做解释，看起来颇有一些道理，但是仔细推敲一下，又发现十二地支是用来记录一天当中的时间，而十二生肖却是用来记录年份。这样一来，这个解释就有些说不通了。
在明代有人提出，也许十二种动物这样安排，是根据动物形体中的缺憾而来的，这种说法很快被人推翻。比较有理的说法是根据五行阴阳来说，区分十二生肖的足趾数目。还有人结合了两种说法，提出了一种理论，极为有理。
十二生肖对于中国人来说有着非同一般的意义，他们有着不同的神话故事，被赋予了文化意义，甚至被当做神灵一样。这样一来，十二生肖就不是死板的，只存在书面上的东西，而是完全融入了日常生活中的一种印象，甚至是一种信仰。由生肖信仰演变而来的有关于取名的忌讳，本命年，婚姻是否相配，命理的说法等等。古时关于生肖的作品有很多，有诗，画，对联，小说，传说，剪纸以及各种器具等等。
随着时代的变迁，科技的发展，如今，关于十二生肖不合理的民俗早已经被取代，观念已经发生变化，传说也只是传说而已。但是，这些并没有阻碍生肖文化的发展，依然是每年春节的主角，关于生肖的种种仍然在普及和讨论。生肖文化非但没有因此衰亡，反而发展得更好，不断的推陈出新，有了独特的价值。