乾隆皇帝在位六十年，乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。实际行使最高权力长达六十三年零四个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
乾隆六十年（1795年），乾隆皇帝亲自宣读于乾隆三十八年（1773年）立下的传位诏书，立他的第十五个儿子永琰为皇太子，准备自己选择退位，将皇位禅让给永琰，这也就是后来的嘉庆皇帝。当上皇太子的嘉庆，被乾隆带去祭拜一个九岁的孩子，甚至要求马上要当皇帝的嘉庆进行跪拜，而这个孩子正是乾隆的皇次子，也是乾隆的嫡长子，乾隆与孝贤纯皇后富察氏所生的第一个儿子，永琏。
永琏这个名字是他的祖父雍正帝取的，据说含有将来要继承皇位之意。永琏生于雍正八年，生母是孝贤纯皇后。清朝前四个皇帝都是妃子所生，没有一个属于嫡出。乾隆帝决心从自己的儿子开始，由嫡出皇子继承皇位。永琏既是嫡出，又“聪明贵重，气宇不凡”，乾隆皇帝更是对其极其宠爱，刚刚继位，就遵循雍正所创设的“秘密立储制度”，将永琏确定为自己的接班人，并且撰写传位诏书藏于乾清宫正大光明匾额之后。
乾隆这一辈子就希望自己的儿子永链能成为皇帝，未想两年多以后，永琏竟病死了，年仅九岁，乾隆帝极为伤感，赠给永琏的谥号为“端慧皇太子”。永琏于乾隆八年十二月十一日入葬端慧皇太子园寝。
当时的嘉庆已经三十多岁了，可是在乾隆的心目中，却没有一个九岁的孩子重要，相信嘉庆心里估计也不太舒服。从皇后葬礼上只因为表现得不够伤心，就被完全开除继承皇位的可能的两位皇子就是典型例子。乾隆还真有可能因为嘉庆不满意，就将嘉庆给撤掉的事情。嘉庆成为皇帝后，一直都碰不到大权，这种情况让很多大臣都无奈。
从孝贤皇后病逝这件事情上，乾隆的执政风格也发生了变化，乾隆早期执政是以宽厚仁慈为主，到了乾隆十三年以后，贪腐之风盛行，官员也比较松散，乾隆开始对自己的执政方式进行了反思，乾隆就开始酝酿着对自己的执政进行一场大变革，乾隆十三年也开始了一场严整贪官的风暴，像在乾隆二十三年的时候，要是贪污的官员贪污超过1000两，就是死罪，贪污的钱家属要帮着还清，这个政策使得无数贪官人头落地，无论你是官员还是皇亲贵胄，一律从严。
皇后去世，甚至连大办都不能，嘉庆心里估计也不好受。乾隆成为太上皇的时间里，给嘉庆留下看深刻的印象，就连那些兄弟都很同情嘉庆，这倒是让这些人的关系好了很多，也算是一个意外之喜。