元末明初，江南出了一个天下巨富，此人便是沈万三。沈万三的发迹极富有传奇色彩，从一个普通的自耕农，在元末明初迅速成为江南乃至于天下首富，拥有亿万家财。
沈万三，本名沈富，俗称万三，元末明初商人、巨富。沈万三是明朝江南第一富豪，传说他有一个聚宝盆，能源源不断的为他输送金钱，使得他富可敌国，连皇帝都对他忌惮不已。在民间，还有许多人将沈万三当成是财神爷来祭拜。
沈万三怎么致富的，一直是个谜。最具传奇色彩、也是撒播最广泛的说法，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百馀，他便好意买来放生。哪知第二天，他看见众蛙聚在一个瓦盆内没有散去，所以将瓦盆带回家，用来洗手。一次，他老婆洗手时不小心将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，沈万三由是富甲天下，传说南京中华门的古称聚宝门的名称也源出于此。
据传说，沈万三的家产折合银子大概有20多亿两。一两银子基本上相当于300人民币，20亿*300＝6000亿人民币。6000多亿人民币，其他不说，光是纸币堆起来都能堆成一座毛爷爷的大山了。在那个时代就拥有如此多的钱财，绝对让现在的世界首富汗颜。富可敌国的他又有怎样的发家历程呢？
一、靠积累房产、田地。这个说法在沈万三的孙子沈伯熙的墓志铭里可以得到一些证据，该墓志铭上面写着，“其先世以躬稼起家”。也就是说沈万三是靠种田致富的。后来人们在引述“墓志铭”记载的同时又根据一些杂乘笔记得出沈万三开垦荒地，讲究灌溉和施肥，由是致富。
但是真正把靠积累房产和田地发家的说法系统完善地提出来是在陈兆弘先生的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文中，文章中就提出沈万三“躬稼起家”又兼“好广辟田宅，富累金玉”慢慢发展成“资巨方万，田产编于天下”。
二、沈万三得到汾湖陆氏的巨资加上其善于经营管理的才能，以致成为江南首富。从《周庄镇志》里我们可以看到这样的记述，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏”。亦有“元时富人陆道源，暮年对其治财者二人，以资产付之，其中一个人就有沈万三”。
三、靠经商，主要是国际贸易。从《吴江县志》的记载里可以看到，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。这个说法也同时得到著名历史学家吴晗的赞同，他说：“苏州沈万三一脉之所以发财，是由于做海外贸易。”
但好景不长，沈万三成为江南巨富后，其灭顶之灾也就随之而来，这要从朱元璋攻苏州城说起了。当时，面对朱元璋的猛攻，张士诚固守苏州城，让朱元璋付出了沉重的代价。张士诚所以能固守苏州达八月之久，其重要原因之一是得到苏州富民在财力上的大力支持，而作为富民之首的沈万三，自然出力不小。城破之后，朱元璋对苏州富民记恨在心，采取了一系列打击措施以做报复。作为精明的商人，沈万三当然看到了形势的变化，于是从支持张士诚对抗朱元璋转变为投靠朱元璋便成为必然的选择。
于是在朱元璋大兴土木建筑都城之际，便出现了沈万三出巨资助修南京城的举动。当然，沈万三助修南京城的真相，史籍上也是众说纷纭，疑云重重。首先是沈万三修南京城的起因，有的记载是沈万三自恃富实主动提出助修南京城;也有人认为是朱元璋对沈万三富可敌国的巨额家财心怀忧虑，为消耗他的钱财而通令沈万三助修南京城，沈万三是不得已而为之。其次是助修的范围，有的说是朱元璋令沈万三修洪武门至水西门一段，有的说是朱元璋让沈万三修南京城的东南部分，自修西北部分。而助修的总量大多数野史中称沈万三是与朱元璋对半而筑，也就是说助修南京城的二分之一，而《明史》则记载沈万三助筑都城三分之一。
沈万三做的另一件拍马屁的大事就是想出资犒军。史载朱元璋有一次要犒军，沈万三主动提出代出犒银，朱元璋说：“我有百万大军，你能全部犒赏吗?”沈万三说：“我可以每人犒赏一两。”朱元璋闻听后冷冰冰地回答：“你虽然是好心，但犒军这件事不用你出钱。”
无论是助修南京城还是想出资犒军，沈万三的目的无疑是想讨好朱元璋，然而结局显然是沈万三没有想到的。史载沈万三与朱元璋同修南京城，结果沈万三比朱元璋先完工三日，朱元璋表面上给沈万三敬酒，说什么“古代有白衣天子，号称‘素封’，你就是这样的人啊。”还以沈万三修城有功为名封他的儿子为官，但生性多疑的朱元璋显然是不会容忍在他之外还有一个白衣天子存在的。早完工三日，沈万三显示了自己的实力，也为自己埋下了祸根。而沈万三主动提出犒军更是让朱元璋心中大怒，史载朱元璋在拒绝了沈万三犒军要求后，曾恨恨地说：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”幸得马皇后代为求情，劝道：“其富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉!”沈万三这才没有即刻遭诛杀，但此时朱元璋铲除沈万三的决心已经难以改变了。沈万三可以说是马屁拍在马脚上，他在想用巨资讨好朱元璋的时候，却没想到他的富可敌国的巨额家财也会给他带来杀身之祸。
沈万三最终没有逃过朱元璋的手心。《明史》记载在马皇后的求情下，朱元璋没有处死沈万三，而是将他发配云南，最后客死他乡。不过，沈万三的最终结局如何，历史上有许多不同的记载，有人说沈万三因为修筑苏州街用茅山石为心，被朱元璋认为有异谋，结果将沈万三杀了;也有人说沈万三意识到情况不妙，逃到岭南去了。因此沈万三的结局究竟如何，还是一个谜。
上述的三个说法不可以孤立开来，因为沈万三致富的原因是三个方面相互联系的结果，沈万三初期种地为生，田产有余，这是他发家的基石。再加上得到汾湖陆氏巨资后，他有了人生的第一桶金，但是他并没有就此满足，而是不断进取，弃农从商。他转战周庄成为其事业发展的转折点，他把周庄作为自己进行商品贸易和流通的枢纽地进而不断扩展，最终成为富甲天下的巨富。