太监（tài jiàn）原指宦官中的高级官员，现指古代被阉割生殖器后失去性能力，专供古代都城皇室役使男性中的官员，又称宦官、阉人、寺人、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监，明朝开始又叫年纪大的太监为伴伴。
太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监就被称为“太监”。
后宦官亦通称为太监。巡、元官署以其为主官者不少，隋、唐有大监，“大”或作“太”，亦与宦者无关。清始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。古代宫廷里受过宫刑的寺人便是宦官。
翻开《周礼》，里面大概有对太监的简略记载，摘抄一二：“酒人，阉十人”、“缝人，阉二人”、“浆人，阉五人”，诸如此类。这《周礼》主要记载着周朝的一些制度习俗，可以看出，在当时太监是没有地位的，主要也是从事一些宫廷打杂事务，如酿酿酒补补衣服洗洗内裤什么的。
到了列国时代，大概也有数百年的时间跨度。但太监折腾出的动静，着实不多。比较出名的，大概是齐桓公晚年的一场宫廷内乱吧。当时有位名叫竖刁的，为了和齐桓公拉近关系，套近乎，自宫了，当了太监。齐桓公这人，比较容易感动，给他安排了一个要职，还一度想立他为相。后来呢，竖刁和一位叫做易牙的流氓厨师，以及叫卫开方的吃软饭富二代，趁着齐桓公病危之时，终于在宫里搞出了祸端。
但严格来讲，这不太能算太监走红的开始。因为当时竖刁搞事，大概属于抱团，组了“乱政三人组”，更重要的是，当时太监实质上没有行政权力，具体行政职能也就是没有制度化。竖刁走红，主要还是领导偏好。这样的案例，在往后还有，比如秦皇嗝屁当口，太监赵高就和李斯搞了一个“忽悠二人转”，但这样例子，多发生在政权交接的真空地带，而太监作为皇帝身边的奴才，流氓而任性地捡了一场漏(赵高具体职位大概是丞相，并非以太监身份弄权)。
至于太监职能制度化，大概是从汉朝开始的。有了制度的保障，太监这个职业终于可以开始名正言顺地走上历史的前台。汉王朝大家都知道，是个中央高度集权的帝国。尤其到了西汉汉武帝时代，更是军政一把抓，同时，为了防止一些以丞相为代表的外朝官员势力做大，他也有意识地培养太监势力，作为制衡。汉武帝有时发号政令，也有意无意直接从禁中发出(也就是皇帝起居之所)，当然，当时传递政令的，可以是太监，也可以其他内侍官员(非太监)。这般，太监等内官的权重就大大增加了。但汉武帝是个雄主，太监势力终究还是没有造次。
但到了东汉汉章帝时期，却出了一桩宫廷秘案。这桩秘案，为太监此后在内廷独舞风骚，创造了先决条件。当时禁中有位当差的官员，叫做郭举，是个生理健全的男人，大概因为常在宫中走，终于没把持住，和后宫一些不太检点的妃子勾搭上了。恰好有次不太小心，竟让汉章帝撞见了，郭举大概也是急了，竟然拔起刀要挟皇帝，恐吓此事不要声张。
不用说，皇帝吓坏了。
这个事件直接后果就是，一些带把子的官员直接退出禁中。从此，清一色的太监开始把持内廷，代发一些政令。若遇见皇帝个人能力不强的，太监就俨然成了天子的直接代言人，而朝中官员为了和皇帝套近乎，自然就得千方百计讨好太监。如是，不走红都难了。
此外，也有一些皇帝，为了制衡打击外官，比如汉桓帝，就曾联手太监除掉权臣。当然，作为置换，有些太监功成之后，加官进爵，甚至还可以分侯。到了东汉末年，太监组织集团化，更不受国家编制限制，一朝有上千太监已是司空见惯，成了当朝一祸。虽然后有“十常侍”灭门事件，此后数朝也屡经沉浮，但太监这个特殊的群体，却再也不甘心也不愿意退出历史舞台了。尤其到了唐、明等朝的中后期，太监专权更成了一道政治奇观。直至近代，方才彻底绝迹。