中国古代的历史小说有一个特点，有正有邪，有善有恶，正的、善的极正、极善，邪的、恶的极邪、极恶。例如说道武王，反面的就是纣王，说道杨家将，自然就想到潘仁美。在我的上一文《血战陈家谷-谁俘获了无敌杨业》中，提到了北伐失利后，杨业负责断后，由于主帅潘美的撤退，最终导致一代英雄殒命沙场。而小说、影视剧作品里面潘仁美的原型就是这个潘美。
小说中的潘仁美的女儿做了贵妃，仗势欺人，公报私仇射死杨七郎，拒发援兵致使杨业撞碑而死，是个陷害忠臣，卖国求荣，无恶不作的大奸臣。确实在真实的历史中潘美对杨业的死负有责任，但他是否如小说中的那样不堪呢？
据文献记载，潘美字仲询，是大名府（今河北省大名县）人，父亲潘璘是一名军校。少年的潘美洒脱豪爽，在府中典谒（掌管宾客请见事务的小官）手下做一名小吏。胸怀大志的他洞彻天下大事，预见当时的后汉政权不会长久，同时也不甘心这样庸庸碌碌过一辈子。
机会总是青睐于有准备的人，不久后汉果然灭亡，大将郭威建立后周，潘美成为了开封府尹柴荣的侍从官。后来柴荣继承皇位，率军与北汉在高平大战，潘美因攻被封为西上阁门副使。虽然得到了升迁，但都只是些中级侍从官。但还好此时他结交他生命中的一个贵人——赵匡胤。
960年潘美参加了赵匡胤发动的陈桥兵变，奉命向后周宰相们宣谕。大宋的建立，使潘美终于得到了一个施展他才能的舞台。他先是单人独骑将桀骜不驯、有反叛意图的袁彦说服，使其顺从中央，接着又随宋太祖征讨淮南叛军，潘美渐渐崭露头角。
终于潘美得到了一个独当一面的机会。970年赵匡胤任命潘美为行营诸军都部署、朗州团练使，率领数万大军征讨盘踞在岭南地区的割据政权南汉。潘美率领大军一路南下，势如破竹，以少胜多击破南汉十五万大军，活捉南汉皇帝刘鋹，潘美因功封为山南东道节度使。两年后又担任升州道行营都监与主帅曹彬一起攻破金陵、消灭南唐，生擒了南唐后主大词人李煜。
宋太宗即位后，潘美依然得到重用，于979年担任北路都招讨跟随宋太宗征伐北汉。北汉归附，杨业归降，潘杨两个人的人生轨迹从此交织在了一起。北伐失败，宋太宗命潘美为三交都部署，率军以捍卫北边。同时杨业被任命为三交驻泊兵马部署，成为潘美的属下。两人关系也并非那么水火不容，反而能通力合作。不久之后，数万辽军兵犯雁门关，潘美采纳杨业的建议，自己率军正面迎敌，杨业则率领数千骑兵从后面夹击，结果大败辽军。
986年宋太宗派遣四路二十万大军北伐契丹，潘美为西路军主帅，杨业为副帅。西路军在两人的率领下进展顺利，但由于担当北伐主力的东路军溃败，被迫撤军。不料宋太宗脑子发昏竟然要求大军要护送四州百姓十几万人内迁。要知道人家辽军全是骑兵，每人有两三匹马换乘。而宋军大部分是步兵，机动力本来就差，还要带上百姓。
担任监军的文官王侁本来就看不起武将，而且杨业还是一个降将，此时不但拒绝了杨业的合理撤退意见，还出言讥讽，潘美对此表示沉默，也许他不敢得罪监军，也是他内心里也嫉恨杨业的战功盖过了他。杨业临行前希望潘美在陈家谷接应，潘美当时答应了。但杨业兵败突围至此时，没有见到一兵一卒，最终再此全军覆没。
回师之后，宋太宗将监军王侁削职为民，发配金州，而对潘美只是贬官三级。第二年潘美就被恢复了原来的官职，因为它有“后台”。991年67岁的潘美病死。之所以对潘美的惩罚不重，是因为潘美的第八女（有一种说是他的孙女）嫁给了宋太宗的第三子赵恒（后来的宋真宗），和皇帝成了亲家。此外小说中潘仁美的儿子都是以龙虎豹命名的，而现实中潘美有很多儿子，如潘惟德、潘惟固、潘惟正、潘惟清、潘惟熙，都担任的是一些中级的侍从官。
回归正题，对于杨业之死，潘美确实负有一定的责任，作为三军统帅，他不能当机立断，出于私心，不能做出正确的决策，又违背约定带军先行撤退。但其实细细观察，在这背后隐藏着的两个问题：一是当时的体制上的弊端，用不懂军事的文人监军扰乱正常的指挥系统；其二宋太宗为了掩饰北伐的失败，不顾实际情况，要求带领百姓撤退，延误了最佳撤退时间。
在以后杨家将的故事在民间开时传播，然而演绎过程中，是绝对不敢把皇帝作为抨击对象的。自然需要一个绝对的反面角色作为陪衬，于是潘美就演变成了今日我们所看到的潘“仁”美了。