袁绍与曹操交战，兵败后回到冀州，心烦意乱，不理政事。这时，他的妻子刘氏劝他早立后嗣。袁绍认为：“长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，有英雄之表。”便想立幼子袁尚，被郭图劝止。在袁绍临死之前，刘夫人趁机将袁尚立为后嗣，并将袁绍所爱宠妾尽行杀害。此时，正值曹操大军压境，袁尚命袁谭前去破曹，袁谭大败，袁尚欲借曹操之手消灭袁谭，不肯相救。后恐袁谭降曹，才出兵合力攻曹。
曹操用缓兵之计，主动撤退。袁谭本为长子，本该继承父业，现被弟弟夺得，并不甘心。欲设计谋害袁尚，袁尚得知便发兵前来攻打袁谭，袁谭大败，投阵了曹操。袁谭与曹搡合力攻打袁尚，袁尚大败，奔幽州投袁熙。后来，袁谭反叛曹操，被曹洪杀死于乱军之中。袁熙、袁尚被曹操追至辽东，被公孙康所杀，将头献给曹操。（见第三十一至三十三回）
袁绍在诸侯混战的时期，本来是最为强大的一股势力，他不但有希望“逐鹿中原”，而且有希望统一天下。然而，袁绍却过早地“退出了历史舞台”，让人至今还为之痛惜。
一个强大的袁绍为什么会如此之快地灭亡了呢？从表面上看，是曹操打败了袁绍；然而，从深层次看，则是袁氏兄弟自己打败了自己。
在谈到袁绍灭亡的原因时，毛宗岗曾经十分感慨地说过：“甚矣，朋党之为祸，烈也！以袁氏视之，初则众谋士立党；后则两公子亦立党。”“然则谓袁氏之亡亡于朋党可矣。”那么，什么是“立党”呢？用现在的话说，就是为了争权夺利而拉帮结伙，自立山头的行为。这是自家人与自家人过不去的一种表现。这就是说，袁氏的灭亡，完全是袁谭、袁尚两兄弟自相残杀的结果。
原来，袁绍有三个儿子：长子袁谭，出守青州；次子袁熙，出守幽州；三子袁尚，留在袁绍身边。按照当时的礼法，父亲袁绍的事业应该由长子袁谭继承，但是由于种种原因，却被小儿子袁尚夺得。于是，两个人就开始了一场你死我活的争斗。
由此可见，袁谭与袁尚之所以会自相残杀，并不是因为他们失去了血缘关系，而是因为他们各自的利益发生了冲突。谁都想继承父亲的事业，独掌大权。可是最高位就只有一个，所以为了这个位置，即使是亲兄弟，也不得不兵戎相见。