翻读三国史书，众多三国人物如走马灯般掠过眼际，细细点阅，那一幅幅色彩特异的人物组合图像会使你掩卷长思：分明是两个人执行着同一任务，置身于同一事件，可往往会有截然不同的表现，反映出他们完全不同的特点，从而形成鲜明的对照，内中孰是孰非，本没有什么难断之处，但历史留下的思考却是耐人寻味的。这里估举几例，魏、蜀、吴三方各择其一，其中有两则与荆州之争直接相关。
王平与马谡——实战家与空谈家之比
马谡其人后世议论较多，因他失街亭葬送了诸葛孔明的首次北伐，孔明不得不把他处决了，这么一来反倒提高了他的知名度，人们对他这个名字可以说普遍知晓；王平这个名字，相对来说则知之不多，一般对他不大了解。其实，王平才是真正经街亭之役而出名的，他的出名与马谡完全不同，结局也不一样。一个是因为失街亭导致全师败绩而落斩，一个是因为谏阻马谡与指挥有方而提升。
在街亭之役中，他们一个是受命统帅前部担任先锋重任的主将，一个是处于从属地位的副将。论特点，一个是熟读兵书战策、史称“好论军计”但缺乏军事实践的空谈家；一个则是没有读过什么书、史称“所识不过十字”但长期从事戎马生涯的实战家。这两个人的特点如果很好地结合起来，取长补短，未尝不是可以相辅相成的一对。可马谡死搬书本知识固执己见，王平多次规谏也半点不予采纳。
当时，诸葛亮在公元228年北伐魏国，命赵云、邓芝率领少数人马出斜谷道佯攻与长安相近的眉城，作为疑兵，自己亲率大军出祁山突击陇西，以期折回东下，占领今陕西关中地区，作为进一步攻魏的根据地。蜀军主力连拔三郡，前部进驻到今甘肃庄浪县东的街亭，再前进不多远就可进入关中了。其时魏国的文帝曹丕死后由明帝曹睿即位不久，根本没有想到诸葛亮会在此时大举伐魏，一时慌了手脚，仓促应战。曹睿亲自赶到长安坐镇，命大将军曹真率主力迎战赵云、邓芝部队，魏国以为这一路是蜀军的主力所在，街亭方向则由魏国宿将张引兵抵御。
马谡与张两军相遇，展开街亭争夺战。马谡违背节度，“舍水上山，举措烦扰”，王平连连规谏，马谡全然不听，结果被张切断水源，大败蜀军。这些史实在《三国志·；蜀书·；王平传》及诸葛亮传、马良传中都明载，在《魏书·；张》传中也有记述：“谡依阻南山，不下据城。绝其汲道，击，大破之。”当张切断蜀军水源发动进攻时，蜀军慌乱起来，马谡也慌了手脚，从而失去了对部队的控制。而王平则表现得相当镇定，面对敌人进攻、己方部队溃散的危急局面，指挥本部士兵鸣鼓坚守阵地，一点不慌乱。王平传中载：当时马谡部队各营士兵四散逃命，“惟平所领千人，呜鼓自持，魏将张疑其伏兵，不往逼也。于是平徐徐收合诸营遣进，率将士而还。”王平不但使自己所领人马完好无损，而且缓缓招回诸营残军散卒，使蜀军免受了更大损失。为此，当诸葛亮诛马谡及张休、李盛诸将后，王平“特见崇显，加拜参军，统五部兼当营事，进位讨寇将军，封亭侯。”当时因街亭之战失利而被处斩和处罚的人员相当多，只有王平不但未受处分而且得到提拔升迁。
马谡所以不听王平规谏，固执己见弃城上山，根子在于熟读兵法而不会联系实际因时因地灵活运用，吃了死读书的亏，吃了教条主义的亏。他见兵法上有“置之死地而后生”以及“凭高视下，势如破竹”的说法，就如法泡制，搬来作为对付张的法宝，结果一败涂地。在被切断水源、军心不稳的异常情况下，他又惊慌失措，不会指挥，说明他完全缺乏实战经验。毛宗岗评点三国，对《三国演义》中马谡失衔亭这一事件的描写作过一段精辟的评论，指出“善用人者不以言，善用兵者不在书。”这话是很有见地的。
对于马谡其人，刘备在临终时专门作过评价，指出“马谡言过其实，不可大用”，嘱咐诸葛亮对此要明察。诸葛亮不以为然，对马谡十分器重。刘备在世时，马谡以荆州从事随刘备入川，曾做过成都令和越崔凹太守，尽管他“好论军计”，刘备没让他参与军务，更谈不上让他带兵作战。刘备一死，诸葛亮将马谡升为参军，经常在一起谈论军机，俩人的感情相当深厚，马谡临死前称他们俩犹如父子。诸葛亮南征时，马谡曾献过“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”的策略，对七擒七纵孟获使南中地区少数民族真心归服起过作用。到北伐时提拔他作先锋，曾经大为使人感到意外。当时大家都认为先锋应由宿将魏延或吴懿来担任，没想到提拔了马谡。结果诸葛亮内修政理、外平南夷经五六年辛辛苦苦准备的首次北伐，彻底归于失败，已经占领的陇右三郡也全部丢失，从而失去了进据关中的极好机遇。如果当时街亭不丢失，其后北伐的机动性就会大大有利得多。可见用人不察、用人不当会带来什么样的后果，而纸上谈兵、死守教条所造成的危害也不言而喻。
就王平来说，街亭之役中的表现主要是因为他有多年实战经验。史载王平出身很苦，养于外家，不像马谡出身荆州名门士族，自幼读书。王平没有读书识字的条件，很早就随熟人到洛阳从军，曹操进讨汉中时他从曹营投奔到刘备方面，做了一员裨将，到北伐时也只是这个身份，其地位与马谡有很大悬殊。王平平时寡言少语，当上大将后常终日端坐帐中，也不像马谡那样能言善辩，夸夸其谈。史载其“生长戎旅，手不能书，其所识不过十字，而口授作书，皆有意理。”因为自己不识字，他就使人读《史记》和《汉书》中诸传给他听，能“知其大义，往往论说不失其指。”可见王平尽管不识字，但很注意从书本中汲取知识，不是自恃有作战经验而不去向书本知识学习，一无文化修养、头脑简单的莽汉。否则的话，他不可能在街亭之役中有如此上佳的表现，也不可能在其后的军旅生涯中屡立战功，做到镇北大将军，成为蜀国后期的一员著名将领。
马谡与王平，给人的启示很多。什么叫照搬照抄？什么叫真才实学？怎样去识人用人？怎样去排除用人中的感情色彩？都可以从中得到一些感悟。
庞德与于禁——不屈者与失节者之比
公元219年农历八月间，关羽北攻襄樊，发动了伐魏之战。这跟诸葛亮的北伐一样（孔明共进行了五次北伐、两出祁山），都是为实践“隆中对策”而采取的重要军事行动。于禁和庞德，是曹操方面在襄樊之役中抵御关羽的将领，结果被关羽水淹七军，一个投降，一个死难，两人在气节上形成鲜明的对照。这也是大家熟悉的三国故事，史有其实。
关羽北攻襄樊时，曹操正引兵西上与刘备争夺汉中，魏方又正跟孙权在淮南对峙，襄樊的防守力量十分薄弱。守将曹仁手下只有数千人，而关羽的北伐军大致有两三万元之多，襄樊形势十分危急。曹操在长安闻报，急令于禁率领七路人马驰救。时值秋雨暴下，汉水上涨，平地起水数丈。关羽乘机决堤淹水，使于禁七军三万人马尽皆淹没水中。“关羽乘大船就攻于等，禁遂降，惟庞德不屈节而死。”事见《三国志·；魏书》于禁传和庞德传，《三国志·；蜀书·；关羽传》。
于禁是曹操手下一员大将，早在汉末军阀混战之初即归随曹操。作战勇敢，军纪严明，又有决断，屡立军功，与张辽、乐进、张、徐晃均为一时名将，属曹操手下五虎将之列。曹操对他十分器重，每逢征讨进发时总让他担当前锋，归兵时又让他担任后拒任务，敌方都对他十分畏惧。救援襄樊前，已由虎威将军升至左将军，授假节，其地位高于张辽、徐晃等。庞德原本是凉州豪强马腾的部下，马腾被杀后归随马超，后又随马超一起投奔汉中张鲁处。曹操进讨张鲁，张鲁降曹，马超奔蜀，庞德则随张鲁投降了曹操，时为建安十几年，即公元214年。就是说，庞德归顺曹操到死难不过四五年时间，而于禁跟随曹操已有三十年之久。所以当曹操得知于禁投降、庞德不屈而死时，叹息良久说：“吾知禁三十年，何意临危处难，反不如庞德邪！”
庞德在马腾父子部下时，素以勇冠三军出名，归降曹操后，曹操知道他作战骁勇，封他为立义将军，赐爵亭侯，其地位自然低于于禁。于禁的一个儿子已封列侯，食邑有五百户，庞德则为三百户。当时，庞德不是随于禁一起赴襄樊前线的。他在建安23年即公元219年春与曹仁一起平定宛城（南阳）侯音等人的反叛，遂南屯樊城。关羽进攻时，他与关羽交战，曾一箭射中关羽之额。因常乘白马，关羽军士称他为白马将军，对他都有些畏惧。曹仁令其屯兵樊城以北十里处，当关羽水淹于禁七军时，庞德顽强抵抗，发誓决不投降求生，乘小船欲返曹仁处时翻船落水，为关羽所俘获。庞德被俘后立而不跪，关羽劝他归降，说你的兄长（堂兄庞柔）在汉中我们这边，我欲以你为将，为何不早投降？庞德不降，回说“宁为国家鬼，不为贼将”。关羽于是将其推出斩首。曹操闻之而悲，为之流涕，封其二子为列侯。曹丕即位后，追谥其为壮侯，以表彰其宁死不屈的壮烈举止。
于禁投降后，活得十分狼狈。当时关羽将于禁解送到荆州城，准备得胜回师后起用。关羽失荆州后，于禁等为孙权所得。有次孙权乘马出荆州城，带着于禁同行，吴臣虞翻大声呵斥于禁道：你这个降虏，怎么敢与吾主公并马而行！说着举起鞭子就要向于禁打去，被孙权制止了。曹丕代汉称帝后，孙权向魏称藩，为结好魏国，特将于禁等遣还。史称当时于禁“须发皆白，形容憔悴”，见了曹丕，“泣涕顿首”，十分羞愧。曹丕表面上加以安慰，封他为什么安远将军，说是要让他作为使者赴吴，叫他先到邺城去拜谒曹操高陵墓地，实际上是要把于禁羞辱一番，事先命画师在陵屋画上关羽攻樊、庞德愤怒、于禁投降之状。于禁一见，惭忿万分，发病而死。后人认为于禁固然有错，但曹丕的做法也太缺德了。司马光在《资治通鉴》中对此这样评说道：“于禁将数万众，败不能死，生降于敌，既而复归；文帝废之可也，杀之可也，乃画陵屋以辱之，斯为不君矣（即此乃太不讲作为君主的赏庆刑威了）。”
朱然与潘璋——良将与贪将之比
朱然和潘璋，都是东吴的将领。公元219年冬，吕蒙袭取荆州，关羽败走麦城向临沮（今远安）逃亡时，他们俩都受命到临沮阻击关羽；公元221年吴蜀展开夷陵之战时，他们都在陆逊统领下参与战事。两个人都有武勇，但潘璋极为贪功贪利，是个不守法令、品行不端、贪得无厌之徒；朱然则表现为有勇有谋，胆识操守俱佳，是三国时代良将之一。
《三国志·；吴书·；潘璋传》说他年青时放荡嗜酒，因家贪常赊酒来喝，债主上门来讨债，他说等我以后富贵发了财再还，很有点无赖的味道。后孙权用他来讨伐惩治恶民和盗贼，很是见效，逐渐成为一员凶猛的将领。史称他既为人凶猛，好立功业，又极为贪财和贪图享受，生性挥霍无度，是个贪功贪财贪图享受的人。他生出法子生财，征战中部队驻扎下来，他便在军中设立市场，其他部队所没有的东西，都可以在他的军市上买到。吏兵中富有一点的，被他杀死夺走财物，屡次不遵守法令。监察官员对其违法行为多次举报上奏，孙权念他的功劳总是原谅他不予追究。潘璋就是这样一员贪将。当他和朱然到临沮阻击关羽时，关羽父子正好被他的部下马忠擒获，关羽父子落到潘璋手里，其结局可想而知。史籍中虽然没有明载关羽是被潘璋所斩，但东吴方面擒获关羽后即斩之是史实，极有可能潘璋生怕朱然争功，先把关羽首级拿到自己手上，以铁定他的功劳，旁人就无法跟他争功了。按潘璋的性格，是决然容不得别人来争功的，因为这要影响到他的封赏。当时如果关羽落到朱然手上，也许不会马上被斩。
朱然曾与孙权同窗学习，两人情谊深厚。孙权成为江东之主，让朱然作了余姚县长，其时才19岁。后数建军功逐步由偏将军升任为昭武将军、镇北将军等职，是吕蒙袭取荆州后第一任镇守江陵的吴将。到孙权后期，进而升为大司马、右军师，总领诸将的大都督。《三国志·；吴书·；朱然传》称朱然对人对事态度都很鲜明，品行纯洁，他的才华只用在军事上，其他方面显得很质朴。吴国功臣名将自陆逊等逝世之后，虽然只有他还活着，再没有人能跟他的地位相比，但他始终保持着质朴的本色。他行兵作战也很有胆智和见识，当初孙权取得荆州吕蒙病危时，孙权问吕蒙身后谁可代替他，吕蒙说朱然的胆识、操守都绰绰有余，可以担当此任。吴蜀夷陵之战时，刘备惨败退到白帝城，潘璋等争相向孙权上书，要求继续向刘备进攻，称说刘备必可擒获。孙权向陆逊征求意见，陆逊与朱然、骆统都认为曹丕正在大举兴师，表面上说是帮助我们征讨刘备，内中实际包藏险恶用心，应当郑重决断，把部队立即撤回。不多久，魏国果然从三个方向对吴发动全面进攻，而荆州又是三路进攻的重点。魏将曹真、夏侯尚、张等全力进攻江陵，曹丕亲自坐镇宛城，为曹真等添威助势。曹军连营结寨团团包围了江陵，朱然里外援助都被隔断，形势十分危急。但他镇定自若，毫不畏惧，冒着敌人矢雨激励官兵坚守城池。曹军经六个月围城多方进攻仍不能取胜，最后只好退兵，朱然从此威名远扬。
纵观朱然、潘璋所为，两相对照，足见潘璋的面貌何等猥琐。历史上的潘璋，到晚年更是品行不端，贪图享受，穿的用的都与位高者攀比，真是三国时代贪将的典型。按照贪财与贪色相连的古今通律，潘璋大概在美色方面也是很贪的，只是史籍中未见这方面的记载，留下了一丝历史的遗憾。