袁绍和曹操二人少时同举孝廉，选为八校尉之一，而且结为兄弟。
而后诸侯讨董卓之时，二人共同起兵。袁绍凭借家族名望和雄厚的势力在数年之间占据了冀、青、幽、并四州；而同时的曹操也凭借着家族派武将和出色的智囊团取得节节胜利，占据兖、司、予、徐四州。发展速度是极其的相似，而不同的是二人的创业思想。袁绍曾与曹操说道北联乌桓，借北方之地利距高临下，征战天下；而曹操完全是凭借着个人的智慧和对人才的正确使用来建立基业。一个凭地利，一个讲人谋，明显的曹操的各个方面的才华都更胜过袁绍。一山不容二虎，所以官渡之战顺理成章的爆发，袁绍虽然在兵力和物力上有一定优势，而曹操在政治上挟天子占有主动。
对比两方，地盘二人各占四州，大致相当。但是河北受的战乱明显少于河南，因此袁绍在粮草、人口、军队、财物上均占有上风。曹操的优势在于比袁绍灭公孙瓒提前半年消灭吕布，赶走刘备，提前进入战备状态，而且通过外交手段化解了四面受敌的局面。
但是袁绍的军队和文武的素质不如曹操。袁绍自恃强大，以强凌弱，只知正面进攻，而又一再丧失战机，一意孤行，形成以袁绍的智谋对抗曹操智囊团的局面，怎能不败？
而曹操在赤壁也犯了同样的错误，以强凌弱，不把孙刘联军看在眼力，不听谋臣良言。以个人的智谋对抗周瑜、诸葛亮等两方面的智囊精英，失败是理所应当的。
袁、曹而人都是在形势大好的情况下犯下严重的错误。两人都有一统天下的机会，而又都是急于冒进丧失了机会。只不过孙刘远没有曹操强大，所以曹操有了喘息之机；可怜的袁绍因为不会善后才使得大败后被曹操将三子各各击破。但曹操赤壁后元气大伤，年少时的兵法如神已不见。
在官渡之战前，袁绍确实也查纳雅言，亲冒失石，如同赤壁前的曹操。所以说，除了曹操也没有人能在这种劣势中化被动为主动来击败袁绍。两个人的失败都是由于利益熏心，篡汉的野心促使二人以身犯险，听不进忠言。
但是二人确实是汉末的杰出英雄，而曹操能成为千古的风流人物是由于曹操比袁绍更优秀的缘故。