关于曹氏父子，史有“三曹”之称，即曹操、曹丕、曹植。这爷仨可都是文学史上大名鼎鼎的人物了，久而久之，在人们的心目中曹操也就是这么两个宝贝儿子了，当然也就是老大曹丕，老二曹植了。真的是这样吗？
曹操的夫人，人们熟知的是卞氏，这位夫人给曹操生了四个儿子，依次是：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。关于曹丕、曹植，一首“本是同根生，相煎何太急”的《七步诗》早已传达出足够的信息。这里说一下人们不太熟知的曹彰、曹熊。曹彰，字子文，封任城王，军中号为“黄须猛将”，很受曹操喜欢，但勇而无谋，曹操死时因曹丕作梗曹彰竟不得与父亲相见，最后也死得不明不白。曹熊，懦弱多病，封萧怀侯，在遭到曹丕“问罪”时竟然自缢身亡。这兄弟几个中，后来成了魏文帝的曹丕可真的是一位老大了。《三国演义》32回中也这样说：“却说操长子曹丕，字子桓，时年十八岁。丕初生时，有云气一片，其色青紫，圆如车盖，覆于其室，终日不散。”俨然就是名正言顺的长子了。
但是事实上却并不是这样。曹操在娶卞氏之前还有一位夫人刘氏，这位夫人给曹操生的儿子——曹昂，才是曹操真正的长子。曹昂字子修，早年因为曹操而死于宛城，在《三国演义》中有如此描述：“却说曹操赖典韦当住寨门，乃得从寨后上马逃奔，只有曹安民步随。操右臂中了一箭，马亦中了三箭。……安民被砍为肉泥。操急骤马冲波过河，才上得岸，贼兵一箭射来，正中马眼，那马扑地倒了。操长子曹昂，即以己所乘之马奉操。操上马急奔。曹昂却被乱箭射死。操乃走脱。”事后曹操在祭奠爱将典韦时说：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也！”可见是曹昂的过早去世才给了曹丕做长子的机会的。从曹操的话中也透漏出一条信息：尽管曹昂为自己而死，但曹操并不十分悲痛，也可以看出曹操对他这个真正的大儿子并不多么喜爱，因此古人说：“子修死得好，若非其死，子桓安得为储？文帝亦中上之主也，且能开一代文气之先，易之以昂，谁云能上文帝者也。”（《三国志》赞语）
除去曹昂、曹丕、曹彰、曹植、曹熊，《三国志》还给其他二十个儿子立了传记，如我们熟悉的邓哀王曹冲。这样说来曹操至少有二十五个儿子了。这些儿子中，曹操最喜欢的是哪一个呢？一般我们都会想到曹丕和曹植，其实不然。曹丕虽深得曹操真传，但曹操春秋正盛，他还不愿意放弃本应属于自己的一切，当然也就不愿意自己的儿子太像自己；曹植呢，倒是聪明，但毕竟书生意气了些，也是难成大事的那种。相比之下，他倒格外钟爱春棋苑环夫人所生的曹冲。曹冲（196-208），字仓舒，曹冲称象不过六岁，死时年仅十三岁。曹冲身上有一种雍容的气象，而这正是统御宇内、恩泽万民最理想的气质，但是曹冲却早早夭亡了。曹操在为曹冲哭泣时对前来安慰他的曹丕说：“仓舒之死，对我来说是不幸，可对你们来说却是大幸！”
后来，曹操在见到孙权的时候说过一句名言：“生子当如孙仲谋！”我们可以想象得出曹操在见到少年英雄孙权的时候心中那无限的羡慕和惆怅。