在曹操、刘备、孙权三人之中，刘备谋略不及曹操，学识不及孙权，其创业基础更不及曹孙二人，然而最终也能成就大业。
刘备能够白手起家，靠的是仁义的德行和知人善任的才能。刘备认为，创大业者必须以人为本。他为人宽厚仗义，善交友。他以仁待人，以礼待人，与人同甘共苦，用品德影响人，用真情打动人，用恩德笼络人。他知人善任，用人不疑。在他身边，聚集了一大批优秀人才，正是有了这些人才的鼎力相助，刘备才开创了三分天下有其一的局面。
傅干说：“刘备宽仁有度，能得众人死力。”这一评价非常恰当。
不乐读书喜欢结交豪侠
与关张寝则同床如兄弟
据陈寿《三国志》记载，刘备字玄德，涿郡涿县（今河北涿县）人，是汉景帝子中山靖王刘胜的后裔。刘备少年丧父，家道衰落，与母亲贩鞋织席为生。在刘备家东南角有一棵高五丈多的桑树，远远望去，“童童如小车盖”，很像皇帝坐驾的车盖，经过的人见到此树都啧啧称奇。涿人李定说：“此家必出贵人。”
刘备儿时与一群小孩在树下游玩，刘备戏说：“吾必当乘此羽葆盖车！”他的叔父刘敬警告他：“汝勿妄语，灭吾门也。”刘备15岁时，母亲叫他出外游学。与同宗刘德然以及公孙瓒等拜大儒卢植为师。因刘备家贫，读书全靠刘德然的父亲刘元起资助。刘元起的妻子感到不满，她说：“各自一家，何能常尔邪？”刘元起说：“吾宗中有此儿，非常人也。”
虽有名师教导，但刘备不大乐意读书，而喜欢“狗马、音乐、美衣服”。他身长七尺五寸（1。8米左右），垂下手时手长超过膝盖，眼睛可以看见自己的耳朵。为人“少语言，善下人，喜怒不形于色，好结交豪侠”，郡中年轻人争着追随他。当时在涿郡做贩马生意的商人张世平、苏双“见而异之”，给了刘备很多钱财，由于有了这笔钱，刘备聚集了不少人。
汉灵帝末年，黄巾起义爆发，刘备率领徒众随校尉邹靖镇压黄巾军，因立功被任命为安喜县（今河北定县）尉，不久又被任命为下密县（今山东昌邑）丞，后为高唐县（今山东禹城）尉、县令。初平元年（公元190年），高唐县被黄巾军攻破。刘备投奔中郎将公孙瓒，公孙瓒以刘备为别部司马，令他与青州刺史田楷南拒冀州牧袁绍。刘备数有成功，被公孙瓒任命为平原县（今山东平原）令，不久升为平原国相。
刘备少年时与河东人关羽、涿郡人张飞相友善，他以关羽、张飞为别部司马，分统部曲。刘备与二人寝则同床，恩若兄弟。而关张二人在稠人广坐中侍立终日，他们忠心耿耿地追随刘备，不避危险。常山人赵云率兵来助公孙瓒，刘备“见而奇之，深加接纳”，赵云于是随刘备至平原，为刘备统领骑兵。
待人有礼刺客不忍加害
在徐州被当地士民拥戴
在刘备当平原国相时，郡人刘平不服刘备，“耻为之下”，派人行刺刘备。而刘备毫不知情，对“来访”刺客十分有礼，刺客深受感动，不忍出手，并坦露实情而离去。可见刘备在当地很得民心。
公孙瓒被袁绍打败后，刘备与田楷东屯齐国（今山东淄博临淄）。初平四年（公元193年），曹操大举进攻徐州，徐州牧陶谦派人向田楷告急，田楷与刘备率军相救。到达徐州后，陶谦表奏刘备为豫州刺史，领军屯驻小沛（今江苏沛县），防御曹操。刘备在徐州广交豪杰，礼贤下士，很快就得到了当地士民的拥护。兴平元年（公元194年），陶谦一病不起，他临终前对别驾麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦死后，麋竺便率州人迎刘备为州牧。
建安元年（公元196年），袁术出兵来争徐州，刘备留张飞守下邳（今江苏睢宁县西北），自己与关羽、赵云迎战袁军。吕布乘虚袭下邳，下邳相曹豹与张飞不和，便联合吕布击败张飞，掳刘备妻子及将吏家口。刘备率军回救，至下邳，兵溃。刘备收余兵东取广陵（今江苏扬州西北），与袁术战，又败，退屯海西（今江苏灌南县西南），因军中无粮，吏士相食，只好请降于吕布。吕布以刘备为豫州刺史，合军抗击袁术。后来刘备在小沛招兵买马，得万余人，吕布很不高兴，亲自率兵攻打刘备，刘备败走，投奔曹操。
曹操在刘备走投无路时并没有落井下石，反而待之甚厚，推荐刘备为豫州牧。建安三年（公元198年），曹操与刘备在下邳包围吕布，吕布投降，被曹操所杀。刘备随曹操回到许（今河南许昌），曹操奏请升刘备为左将军，礼遇更重，出则同车，坐则同席。但刘备知道曹操猜忌自己，而且两人志向不同，在曹操身边度日如年。
有一次，曹操在宴会上对刘备说：“今天下英雄，惟使君（即刘备）与操耳，本初（袁绍）之徒，不足数也！”刘备一听，吓得连筷子都掉在地上，幸好当时打雷，刘备才掩饰过去。刘备之所以惊慌失措，是因为他当时正与董承等人谋诛曹操。不久，曹操派刘备和朱灵等截击袁术，以防二袁联合，刘备趁机溜之大吉，他率军击杀徐州刺史车胄，据有徐州。刘备留关羽守下邳，自己回到小沛，并派使者到冀州与袁绍结盟。
曹操大怒，率军东征，攻破小沛，掳获刘备妻子，又攻拔下邳，生擒关羽，刘备亡奔袁绍。建安五年（公元200年），曹操在官渡之战中大败袁绍，刘备只好投奔荆州牧刘表。
虽屡受挫折但壮志不减
访士襄阳寻得伏龙凤雏
刘表听说刘备要来，十分高兴。“自出郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。”刘备在荆州的几年，曹操忙于征讨北方袁氏残余势力，无暇南顾，给了刘备喘息的机会。
刘备虽然屡经挫折，颠沛流离，但壮志未减。有一次，他在刘表府中作客，起身如厕，回来后慨然流涕，刘表觉得奇怪，问他怎么回事，刘备说：“备常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月如流，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”
在荆州，刘备忙于结交豪杰，访求人才。他访问襄阳名士司马徽，向他打听当地的贤能之士，司马徽说；“儒生俗士，岂识时务，识时务者在乎俊杰。此间自有伏龙、凤雏。”刘备问是谁，司马徽说：“诸葛孔明、庞士元也。”名士徐庶也向刘备推荐诸葛亮。于是刘备三顾茅庐，把隐居在隆中的诸葛亮请了出来。诸葛亮分析天下大势，向刘备提供了“兴汉室，建霸业”的策略，使刘备茅塞顿开。因刘备与诸葛亮“情好日密”，关羽、张飞不高兴，刘备对他们说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。”
建安十三年（公元208年），曹操亲率大军南征，直奔襄阳。就在这时，刘表病死，次子刘琮继任荆州牧，谋士蒯越、韩嵩等劝刘琮投降。九月，曹操军至新野，刘琮举州投降。刘备腹背受敌，只好率部南下。水军由关羽率领，约好在江陵会合。
有人建议刘备攻杀刘琮，占领荆州，刘备说：“刘荆州临亡托我以孤遗，背信自济，吾所不为，死何面目以见刘荆州乎！”
当时跟随刘备的百姓多达十余万，辎重数千辆，每天只行进十多里。有人对刘备说：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之！”刘备说：“夫济大事者必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”
曹操至襄阳，知刘备已南走，率轻骑一日一夜行三百里，大破刘备于长阪，刘备弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑趋汉津，恰与关羽船队相会，遂同前来迎接的刘表长子、江夏太守刘琦来到夏口（今湖北武汉）。后又退到樊口（今湖北鄂城），联合占据江东的孙权共同抗曹，并在赤壁之战中大败曹军。
赤壁之战后，刘备又南征武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。刘备因人多地少，亲自面见孙权，要求都督整个荆州，孙权听从鲁肃的意见，把荆州借给刘备，共拒曹操。
当时刘备重用诸葛亮，还没把庞统放在重要位置。他任命庞统守耒阳令，结果庞统到任后政绩不佳，被免官。鲁肃对庞统很了解，他写信给刘备说：“庞士元非百里才也，使处治中，别驾之任，始当展其骥足耳！”诸葛亮也说了类似的话。于是刘备召见庞统，和他谈了很久，发现庞统果然不同凡响，马上任命庞统为治中，对他的礼遇仅次于诸葛亮，又以他为军师中郎将。
张松法正引刘备入蜀
刘备得到荆州并没有满足，他还想继续扩大自己的地盘，益州就是他下一个目标。益州地大人多，但益州牧刘璋才能平庸，曹操和孙权对益州也虎视眈眈。刘备最终能得到益州，主要是靠张松和法正两人。
张松“为人短小放荡，然识达精果”，任益州别驾，曹操南征荆州时刘璋派张松向曹操示好，当时曹操已定荆州，赶走了刘备，不把张松放在眼里，张松对曹操心怀怨恨，回益州后劝刘璋与曹操断绝来往，与刘备相结。
法正是刘璋的军议校尉，因不受重用，郁郁不得志，他和张松是好朋友，两人都想干一番事业，密谋奉戴刘备为州主。建安十六年（公元211年），曹操派钟繇等率大军讨伐汉中张鲁，刘璋听到消息后十分恐惧，张松趁机劝刘璋迎刘备入益州，共拒曹操。刘璋于是派法正率四千人携带厚礼前往荆州请刘备。法正建议刘备趁此机会夺取益州，刘备遂留诸葛亮、关羽、张飞等守荆州，自己与庞统、黄忠等率数万人入益州。
刘璋亲率三万余人迎接刘备，刘备进益州后，又推他为大司马，领司隶校尉，又令督白水军，北击张鲁，刘备的兵力增加至三万余人。刘璋回成都后，刘备至葭萌（今广元西南），迟迟不去进攻张鲁，而是拥军自保，厚树恩德，以收买人心。建安十七年（公元212年），曹操东击孙权，孙权请刘备回救荆州。刘备以此为借口，请刘璋增兵一万及给予资粮，刘璋不满，只答应给兵四千和一半资粮。刘备乘机煽动士兵对刘璋的不满情绪。张松以为刘备真的要走，写信给刘备和法正说：“今大事垂手可成，如何舍此而去？”张松之兄张肃恐怕大祸牵连到自己，便揭发其谋。刘璋马上捕杀张松，令守关诸将不得放刘备通过。
刘备大怒，率军进据涪城，并击败了刘璋派出的军队，分兵攻占附近诸县，同时又令诸葛亮带领张飞、赵云等人入益州支援。建安十九年（公元214年），刘备率军进围成都，六月，刘璋出降，益州被刘备占据。
用蜀中贤能治理益州
刘备入成都，置酒大飨士卒。取蜀城金银赐给将士。刘备领益州牧，他以“诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、麋竺、简雍为宾友”，并大量起用刘璋故吏和蜀中名士辅佐自己治理益州。董和、黄权、李严等，“本璋之所授用”，刘备因董和当益州太守时清俭公正，任命他为掌军中郎将。刘备围攻成都时益州郡县纷纷投降，唯有黄权闭城坚守，直到刘璋出降后才放下武器，刘备任命他为讨虏将军。李严曾在刘璋手下任护军，刘备任命他为犍为太守。另外，吴懿是刘璋的姻亲，彭羕被刘璋摈弃不用，刘巴曾投靠曹操，刘备“皆处之显任，尽其器能”，使蜀中“有志之士，无不竞劝，益州之民，是以大和”。
建安二十四年（公元219年），刘备大破曹军，夺取汉中、武都、阴平等地，奠定称霸基业，刘备自立为汉中王，但同时关羽在荆州被吕蒙袭击，兵败被杀，从此荆州全部落入孙权之手。建安二十五年（公元220年），曹操病死，太子曹丕继位为魏王、丞相。十月，迫汉献帝禅位，称帝改国号为魏。刘备也于次年三月在益州称帝，以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。
因痛恨孙权袭杀关羽，夺取荆州，刘备大举伐吴，令张飞率万人自阆中至江州会合，临出发时张飞被部下所杀。在与吴军对峙时，蜀军树栅连营七百余里，被吴将陆逊用火攻打败。刘备愧恨交加，不肯回成都，病死于白帝城。临终前，召诸葛亮托付后事。他又嘱咐太子刘禅说；“汝与丞相从事，事之如父”。由于刘备托孤得人，后主刘禅虽然昏庸，但遵父命把国家大事全部交给诸葛亮处理，结果把蜀国治理得很好。
历史评价
颠沛险难而信义愈明
刘备从一介平民到最终成就大业，可谓历尽千辛万苦。他不像曹操那样有机会“挟天子而令诸侯”，也不像孙权那样有父兄打下的基础。他能够白手起家，是靠忠仁信义的德行和知人善任的才能。正如他自己所说的：“操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠。每以操反，事乃可成耳。”
刘备对朋友有信，对属下有礼，对百姓爱护。所以不管到哪里都有人相助，追随他的人无不忠心耿耿，竭尽所能，各地百姓也争着归附他。
历史学家习凿齿对刘备的为人非常欣赏，他说：“刘玄德虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升（刘表字景升）之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。终济大业，不亦宜乎！”
《三国志》的编撰者陈寿这样评价刘备：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖（刘邦）之风，英雄之嚣焉。及其举国托孤诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之胜轨也。机权干略，不逮魏武（曹操），是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”