公元1840年，清朝钦差大臣林则徐在虎门销烟以后，英政府以保护侨民为名，出动军舰企图进攻广州，史家一般以这一事件为中国近代史的起点，晚清开始。晚清遭受着内忧外患的困境。。此时，清王朝正值道光帝在位。战争伊始，道光帝认为英军不堪一击，但随着战事的发展，英军围困珠江口、攻占浙江定海、直逼天津大沽，使得道光帝大为震惊，忙派琦善等人与英军谈判，同时又将林则徐治罪，重新开放广州。然而，英军并不满足于此，他们继续对虎门、宁波、厦门等地进行攻击，并于1842年攻占吴淞。至此，清政府不得不向与英国签订《南京条约》。此后，法国和美国也效仿英国，与中国签订了中法《黄埔条约》和中美《望夏条约》，中国的门户从此被打开了。
公元1860年，英法联军攻占北京西郊的圆明园，并纵火烧毁了这座有“万园之园”之称的著名园林。此后，中国被迫与各侵略国签订了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大批土地。在内，太平天国运动，垂帘听政，戊戌变法，民主革命兴起。1912年1月1日，中华民国在南京宣告成立。同年2月12日，清帝被迫退位。大清王朝就此结束。
还是公元1851年的时候，清朝咸丰皇帝即位，在同年一月发生了震惊朝野的“太平天国”农民革命运动。洪秀全以“拜上帝会”为名，在广西桂平县金田村发动起事。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于1853年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。此后，太平天国又进行了数次北伐与西征，但由于1856年“天京事变”使太平军的石达开部主力出走，大大削弱了太平天国的实力。此后，太平天国后期虽然有李秀成、陈玉成等将领的极力支撑，但清政府经过几年的剿乱战争，天国都城天京于1864年被曾国藩所部湘军攻陷，太平天国宣告失败。
在太平天国期间，英、法等国于1856年至1860年再次对华宣战，史称第“二次鸦片战争”。在这次战争开始阶段，英法联军由天津登陆，直逼北京，咸丰不得已逃往热河避暑山庄。公元1862年，咸丰在战争结束后病逝于避暑山庄，皇太子载淳即位，是为同治皇帝，其母慈禧太后在大臣奕欣的协助下处死肃顺等辅政大臣，开始了中国历史上近半个世纪的"垂帘听政"统治，史称“辛酉政变”。清朝在同治和其后的光绪二帝在位的时候，大权全部落在慈禧太后手中；在她垂帘听政期间，中国先后与法、日等国交战，特别是甲午战争的失败，中国被迫与日本签订《马关条约》，割让台湾，赔偿军费，同时也标志着洋务运动的彻底失败。
光绪二十四年，即公元1898年，光绪皇帝有感于中国的落后现状，准备进行资本主义改革。他接受康有为、梁启超提出的变法，宣布改制，以求富民强国。但这次变法只持续一百零三天，最后以慈禧太后囚禁光绪皇帝，捕杀谭嗣同等戊戌六君子，康、梁二人逃亡国外而告终，后世称之为“百日维新”。戊戌变法失败后，中国北方爆发了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，以英、美、法、俄、日、德、意、奥八国组成的联军再次进军中国，并攻占北京，慈禧太后与光绪皇帝仓皇出逃。之后，中国与八国代表签定了《辛丑条约》，同意进一步开放商埠，割地赔款，并协助消灭义和团。
随着清王朝统治的日益衰落，一些爱国的进步人士在各地组织反清团体，其中，中国近代革命的先驱孙中山先生早在1894年就在檀香山成立"兴中会"，开始了"驱除鞑虏、恢复中华、建立民国"的革命历程。1905年，孙先生团结世界各地的革命力量，成立了“同盟会”，为中国国民党的前身。1911年10月10日，武昌起义爆发，仅仅两个月，全国就有十几个省宣布支持革命而独立，清政府的统治迅速解体。1912年1月1日，中华民国在南京宣告成立，孙中山被选为临时大总统。同年2月12日，清帝被迫退位。从而结束了中国二千多年封建王朝的统治。
从公元1840年的“鸦片战争”开始，到1911年“辛亥革命”结束，晚清历经不过七十年的时间。这期间发生了许多惊天动地的变化。但是，仅从清王朝处理日常公务的一些细节上便可以看到这个曾经拥有“康乾盛世”如日中天的封建帝国日渐衰落的趋势。
“康乾盛世”时期，万国来朝，西方一些国家的使节来到中国必须“觐见”清朝皇帝。“觐见”，原意为古代诸侯朝见天子，后泛指对国家元首的进见。千百年来，中国封建王朝的统治者一直以“天朝上国”自居，外国来使“觐见”皇帝必须行跪拜礼，而在晚清时期，随著中国国力的衰弱，西方人开始挑战传统的跪拜礼节，“觐见”礼仪竟成了清王朝前所未遇的一个严重问题，甚至演变为长期困扰中外交往的一个死结。
据有关史料记载，1793年英国派马戛尔尼出使中国，发生了中外历史上第一次觐见礼仪之争。那是一个闷热的午后，80高龄的乾隆皇帝在避暑山庄小憩。此时，朝中官员送来了英王的礼物，大多为西方的精巧机械，他观看之后，颇为高兴。早些时候，乾隆接到沿海商人代禀的英国使团信件，其中说到，皇帝80大寿时，未及来贺，今特遣使节前来进贡，因信中“情词极为恭顺恳挚”，他已经允准使节马戈尔尼等来京“觐见”，并命令沿海官员妥善接待。现在，使节未到，礼物已先期到达，这让乾隆相当满意。因为有了皇帝的旨意，马戈尔尼一行一路受到各级官员的礼貌接待，对中国人的“彬彬有礼”大加赞赏，并向中国官员表示：“敝使昧于贵国风俗，今后各事，请各大人就贵国习尚中所有者便宜行之，敝使决不稍持异议。”
然而，正是双方都小心翼翼遵守的“礼仪”，却差一点使英国使团觐见“中国大皇帝”的行动夭折。这个矛盾就发生在马戈尔尼一行即将面见乾隆的前夕，双方就“觐见”礼仪进行商讨时，中国官员要求马戈尔尼等向乾隆行三拜九叩大礼，而英国使团坚持要行面见本国国王时的单膝跪拜吻手礼。争执激烈之时，马戈尔尼甚至以不见皇帝相威胁。眼看原定觐见日期将至，双方终于达成一致：英国使团官员以单膝跪拜礼朝见皇帝。双方“觐见”礼仪之争宣告结束。虽然是英国使团官员以单膝跪拜礼见皇帝，但是，不管是单膝跪还是双膝跪，毕竟是要行跪拜“觐见”礼仪。
其实，关于“中国礼仪”之争，这并不是第一次。早在康熙时期，由于罗马教皇严令禁止中国教民尊孔祭祖，从而引发了旷日持久的“中国礼仪”之争。结果康熙皇帝龙颜大怒，下令驱逐对中国传统礼仪妄加指责的罗马天主教传教士。这种敌意在其后的雍正年间达到了顶峰，使得罗马教会近百年在华传教的成果几乎丧失殆尽。
然而，到了道光时期，中国的大门被西方的坚船利炮打破，更多的西方人来到中国。公元1858年，《天津条约》签订，清王朝被迫同意西方使节觐见不再行跪拜礼。公元1873年，已满18岁的同治皇帝正式亲政。英、法、美、俄、德五国公使连续照会总理衙门，提出“觐见”皇帝的要求。这时候，清王朝已没有拒绝外使“觐见”的充足理由。
“觐见”，究竟还需不需要行跪拜礼？双方又开始了新一轮争论。清王朝坚持说，外国使节觐而不跪，冒犯中华祖制。中国皇帝至尊无上，而各国公使只与中国大臣同级，当然要行跪拜礼。外国公使则认为，向清帝三跪九叩，有损国家尊严和使臣本人的体面，主张用西礼。经过长时间的交涉，最后清政府在西方的压力下被迫做了妥协：公使“觐见”时不再行跪拜大礼，改为鞠躬礼。从跪拜礼到鞠躬礼，虽然是一个“觐见”的礼仪的变迁，但是，它无疑让人看到了一个封建王朝的衰落轨迹。