演义第一回，就点明乱自上起，而罪魁祸首就是十常侍，从汉桓帝时代的曹节，到勾结张角的封谞，到把持朝政的赵忠、张让等人，都是十常侍之一。十常侍在汉灵帝时期更加嚣张跋扈，这些人互相勾结，排除异己，只要和自己意见不合，就找机会将对方驱逐或诛杀。对一些剿灭黄巾有功的大臣，赵忠、张让等人也毫不客气，只要没有上交保护费，一律罢免官职。就算是皇甫嵩、朱隽等一方诸侯不交钱，也照样罢他们的官。十常侍为非作歹，横行不法，但很奇怪，汉灵帝却对他们非常信任，视之为忠臣，更不会舍得杀掉十常侍了。
十常侍究竟有什么本事，让汉灵帝如此信任他们，就算是有人当面揭穿，灵帝也信之不疑？
当朝政日坏，百姓愁苦，长沙的区星率领民众反叛；渔阳的张举、张纯造反，张举还称天子，张纯也不赖，做大将军。当下面的奏章像雪片一样飞到朝廷，十常侍都把这些走着隐瞒起来，并不汇报给汉灵帝。于是，当汉灵帝在宫中和众人宴饮的时候，谏议大夫刘陶跑到汉灵帝身前放声大哭。灵帝心里有点窝火，自己正高兴，真是败兴！但还是压住火气，问刘陶为何大哭。刘陶就说：“天下危在旦夕，陛下怎么还能够和太监在一起喝酒取乐呢？”自古以来，文人都喜欢夸大其词，一如现在网间诸多文字。作为谏议大夫，玩弄文词是基本功，可这个刘陶还不过关。虽然说忠义可嘉，但要长期抗战，还得先保住性命再说。开口就是天下危在旦夕，置汉灵帝于何地？不就是当面批评灵帝混蛋，就是他害的吗？难怪灵帝生气。
灵帝说：“天下承平日久，有何危急？”看灵帝语气，有些质疑，有些反问，但还没有想治刘陶的罪。灵帝知道天下纷乱吗？应该不知道。一方面是十常侍有意隐瞒各地奏报，另一方面是作为天子的汉灵帝自己，自视甚高，根本不会觉得自己的统治会有什么问题。
十常侍经常歌功颂德，隐瞒真相，是灵帝不杀十常侍的第一个原因。
刘陶说：“四方盗贼并起，侵掠州郡。其祸皆由十常侍卖官害民，欺君罔上。朝廷正人皆去，祸在目前矣！”刘陶虽然耿直，但是不笨，立刻意识到自己的语言可能冲撞了汉灵帝，急忙明确自己矛头所刺的方向：其祸皆由十常侍卖官害民，欺君罔上。既然是十常侍的问题，那吾皇依旧圣明！而朝廷正人皆去，是告诉汉灵帝，有这种看法的并非一人，而是众臣的公议。十常侍和朝中大臣关系一向很僵，从汉桓帝时期开始，大将军窦武，太傅陈蕃就想铲除十常侍，而现在的皇甫嵩、朱隽等人对十常侍意见都很大。一旦汉灵帝询问一些宰辅大臣的意见，马上可以得到验证。
于是十常侍不等汉灵帝询问，首先跪下来，但并非请罪，而是倒打一耙，以攻为守：“大臣不相容，臣等不能活矣！愿乞性命归田里，尽将家产以助军资。”言罢痛哭。面对朝廷大臣的攻击，十常侍表示这些不过是朝廷大臣和他们之间的政治斗争，一向强势的十常侍，在汉灵帝的面前却总是扮演着弱者的角色。并且官员们最看重的无非是官位和财富，既然大臣抨击十常侍卖官害民，那我们情愿辞官归乡，捐出所有财产！十常侍很高明，历来天子最讨厌党争，一旦大臣抱成团，就可能架空皇帝。而表示无意于官爵财富，更是技高一筹，让汉灵帝心中的天平立刻倾向于十常侍。
十常侍以攻为守，表示无意官位财富，是灵帝不杀十常侍的第二个原因。
汉灵帝大怒，斥责刘陶：“你们家也有服侍你的人，为什么唯独不能容忍服侍我的人呢？”
这句话体现了灵帝作为帝王的寂寞和无奈。虽然贵为天子，但是却事事要以天下为重。尤其是大臣们经常打着大义和道德的旗号，约束皇帝，让皇帝无法享受到做自己的快乐，一旦什么都要为他人，为苍生，确实也是件很累的事。就像乾隆帝晚年怎么会不知道和珅贪污，只是多年眷顾之下，和珅也能倾心讨好，给了乾隆别人无法给予的快乐和享受。汉代的皇帝大都幼年登基，从小陪伴他的太监，就是他唯一能够信任的人。
做皇帝时的寂寞和无助，对十常侍的依赖和信任，是灵帝不杀十常侍的第三个原因。
刘陶被士兵拖出去，遇上了司徒陈耽，陈耽一看火大，截下刘陶，跑去质问汉灵帝：“天下人民，欲食十常侍之肉，陛下敬之如父母，身无寸功，皆封列侯；况封谞等结连黄巾，欲为内乱：陛下今不自省，社稷立见崩摧矣！”陈耽作为司徒，是三公的身份，语气比刘陶更加强硬，用鲜明的对比，直斥灵帝昏聩！但汉灵帝也见惯风波，马上避重就轻，抓住刘陶语句中的一个破绽进行猛烈攻击：“封谞作乱，其事不明。十常侍中，岂无一二忠臣？”汉灵帝以为，封谞只是有造反嫌疑，都已经被抓，大臣们还要再牵扯到其他人就实在有些过分了。难道要把自己身边的人全部都抓光吗？
这里，汉灵帝把自己的位置已经坚定的和十常侍捆绑在一起，对陈耽等朝廷大臣已经变成了敌对态势。陈耽知道再说只能招祸，于是拼死磕头，血溅台阶。汉灵帝大怒，吩咐将刘陶陈耽一并下狱。
灵帝以十常侍为私人财物，将朝臣反对视为对自己皇权的挑衅，是灵帝不杀十常侍的第四个原因。
当然，十常侍就命人将二位大臣在狱中杀害，同时矫诏命令孙坚担任长沙太守，去剿灭区星；命令刘虞为幽州牧，去剿灭渔洋张举张纯。孙坚精通谋略，不出五十天就平定长沙，而刘虞得刘备帮助，数日大战就击溃张举主力，渔阳尽平。十常侍代表朝廷封赏孙坚为乌程侯，拜刘虞为太尉，连逃犯刘备也被免除当日鞭打督邮的罪过，任命为平原县令，平原县广有钱粮，刘备的日子舒服了很多，怨气自然也淡了很多。
十常侍虽然贪婪，但并不昏聩，问题出现及时进行补救，当然他们这么做是无奈之举，只是为了更长久的维系自己的权力。也因为如此，成为灵帝不杀十常侍的第五个原因。