鸿门宴是项羽人生的转折，在之前，他气势如虹，运气奇好，一路上升，之后，一路向下，直至被刘邦逼死在乌江边上。出于同情失败者，特别是同情有本事的失败者，项羽在鸿门宴上的表现确实让人觉得很可惜。
在秦汉时期，其实很多人也是这么认为的。比如，在《史记》里，司马迁借范增的口，或者说，就是范增说的，那句很有名的话，“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”大家都知道这一段话，不用解释了。当时项羽把刘邦放走后，可以说把老头范增气坏了。当着心高气傲的项羽，爆了粗口，“竖子”意思是“你小子”，或者说，“你个混小子”，甚至“你个傻瓜”。他说天下最终将归刘邦所有，大家最后都难逃被人擒杀的命运，这实际上是在恶心项羽就是个“傻大个”。
从结果粗略地看，项羽确实犯了这个错误，这个几乎不用讨论。但要说项羽脑子简单，考虑问题简单，缺乏政治思维，那就要看如何衡量了，如果不和刘邦比，而和一般人相比，他的政治素质也是相当高的，绝不是什么政治上的幼童。
作为政治人物，应该具备一些基本素质，比如，有很清晰的政治目标，具有超强的判断力和决断力，能够很好地把握妥协和坚持的分寸，能够有效控制自己的情绪和行为，诸如此类。那么，刘邦显然是一个很成功的政治家，那么，项羽呢？他的政治智商如何？
说起来，项羽拿捏事情的还是有分寸的，属于具有比较强的判断力和决断力的人。楚怀王让宋义带着楚国的北伐军，去救在喊救命的赵王歇和张耳。楚怀王趁着项梁突然死亡，收缴了项羽的军权，并刻意打压项羽。在立下楚怀王之约后，按照楚怀王的设计，项羽几乎再也没有出头之日了。当项羽听说楚国中央政府派刘邦西征，没让他去，他就主动跑出来，表达了要和刘邦同去的意思。虽然他的要求被楚怀王和他的臣僚们否决了。可是，从《史记》、《汉书》的记载看，他的情绪并没有表现出很不稳定，相反，他表达完抗议之后，就服从安排，隐忍下来了。苏轼在《留侯论》一文中说，“天下有大勇者，卒然临之而不惊。无故加之而不怒；此其所挟持者甚大，而其志甚远也”。这句话用在那时候的项羽身上也是很合适的。
宋义在安阳滞留长达46天，在这么长的时间里，项羽也都忍耐下了。后来，由于“天寒大雨，士卒冻饥”，项羽利用大家对宋义的不满，一天清早，冲到宋义的大帐，把宋义杀了，并逼着楚怀王封他为“假上将军”，也就是代理上将军，实际上也是真正的上将军，从此掌握了一支战斗力很强的战斗部队。
在彭城，他受到孤立，所以，他忍下来；等离开彭城后，就利用有利时机，杀将夺军，出手可以说是稳、准、狠，仅从这件事看，就显示出项羽所具有的不算低的政治智商，是一个具有政治斗争策略的人。项羽对什么时候出手，什么时候住手，把握得还是比较精准的。
不过，既然当着大家的面，毫不掩饰地搞犯上作乱的行动，杀了领导，他总是要对将士们一个交代的。这时充分体现了项羽的政治家的本色，他首先对大家说，士卒们在安阳这个地方长期呆着，后方供应粮草还不足，应该赶快过黄河，去赵国找粮食。这么看，他这么说是在表示很关心士卒的生活，从感情上和广大士卒拉近距离，争取大多数人的支持。然后，他又向大家宣扬了救赵国的战略和历史意义，告诉大家把势力很弱的赵国救下来，对反秦大业是很有利的，这时候不去救赵国，则必然被秦军各个击破，大家一起玩完，让大家认识到，此次去赵国救人，可不是尽义务、做好事，也是保家卫国的举动，大家要拿出为自己谋福利的劲头，和他一道过黄河，救人去。
说完这些，他还没忘了，贬损政治自己的对手，树立自己的光辉形象。他拿“宋义送自己的儿子去齐国联络，但到‘无盐’这个地方饮酒高会”这件事儿，和广大老实巴交的士卒们吃上顿没下顿做了比较，突出了宋义这人自私自利的恶劣形象，以此激起大家的愤慨。经过比较，自然使他得出结论，宋义“不恤士卒，不关心大家的身心健康，却只顾自己吃喝玩乐的享受”，当然就不配当社稷之臣。这么说，无疑抬高自己杀主帅的正义性，甚至让大家感觉是自己冒天下之大不韪而出于公义才杀人的。
即使如此，他竟然还说，自己杀宋义是受楚怀王的命令才这么干的，这样的话，他杀领导的行为就被披上了合法的外衣。可是，大家都知道，以前，项梁、项羽和刘邦曾经在定陶这个地方，救过齐国实际统治者田荣，后来，田荣在齐国的政敌田假，跑到项梁那里寻求政治避难，项梁没有按照田荣的要求杀掉这些人，得罪了小心眼的田荣，从此，田荣再也不和楚国玩了，在大家都热火朝天反秦的时候，他关起门，做自己喜欢的事儿了。他对以前欠项家的人情，也不认了。这么看，如果说齐国得罪项梁，这是没问题的，但说得罪楚国或者说楚怀王，则是没影儿的事儿。
项梁死之前，楚怀王曾还派宋义出使过齐国，齐国也派使者来到过楚国，楚怀王应该和齐国没啥私怨，甚至可以说关系很不错。有些学者猜测，宋义派儿子去联络齐国，一起反秦，实际上是楚怀王命令他这么干，也是很有道理的。可是，项羽硬是说宋义联合齐国反楚，明显是在说瞎话，最起码是没啥依据的。但这一招还是很有效的，齐国田荣即使和楚怀王有来往，但他拒绝和楚国军界或者说项家军保持良好关系，应该还是很让楚国军界对他不满的。所以，即使项羽睁着两眼说瞎话，楚军也不会有太大的意见，项羽正是利用了这一点。
后来，项羽在安阳殷墟这个地方，接受了章邯的投降。要知道，章邯是杀项梁的罪魁祸首，项羽不但没有杀他，还封他为雍王。史书对项羽和章邯的交涉，着墨不太多。按照大家一贯看法，项羽是一个把私怨看得很重的人，他当时能这么做，应该是权宜之计，不是发自内心的。但以后，项羽收服刘邦，在戏水主持天下的分封，依然履行对章邯承诺，没有打丝毫的折扣，章邯的副手董翳、司马欣也都被封了王。可以说，他为了实现政治抱负和未来的发展，能够做到牺牲个人私怨。虽然他确实有意气用事的时候，但也绝不能说，他就是一个完全被个人情感左右头脑、喜欢意气用事的人。
项羽在分封了章邯之后，根本没有和楚怀王知会一声，就直接跑去和刘邦算账了。之所以要这么干，在那一刻，他就已经确立了以军功为标准来分封天下，这么干肯定要动了关东六国国君后裔们特别是楚怀王的奶酪，那么，这时候去复命，肯定要向楚怀王请示下一步的工作指示，那么，楚怀王很可能要让项羽回彭城，并把他困在自己身边。显然，在没有收服刘邦，消除楚国内部最大的实力派和政敌之前，他不能回去继续当受气的楚国将领，既然不能回去，他就没必要白白地背上不服从领导指挥的恶名了。后来，他在鸿门宴降服了刘邦，成为分封天下的“合纵长”，他还假惺惺地致信给楚怀王，算是给楚怀王复命，请示下一步工作安排，楚怀王回信，就两个字，“如约”，也就是，要求项羽不能更改“先入定关中者王之”的楚怀王之约。不过，这时候，项羽觉得自己已经成为有势力、不含糊的政治人物了，没必要听从这个他认为是傀儡的上级领导，他向在关中的诸侯联军，宣布了楚怀王之约是一张废纸，开始了他主持的分封。
项羽后来被刘邦逼死在乌江，他输在政治智慧不如刘邦，但他的政治智慧应该高于一般人，这是毋庸置疑的，很可惜，他遇到了政治舞台上不世出的绝品，他的运气不好，怪不得别人。