在《三国演义》中，刘表号称“江夏八俊”之一。但就是这么一个远近闻名的人物，后来却得了一个“坐谈客”的称谓。当年，曹操与刘备“青梅煮酒论英雄”的时候，刘备就曾提起过刘表，说什么“名称‘八俊’，威震九州”之类的。对此，曹操没有片刻犹豫，直接一句“酒色之辈，算不得英雄”就将刘表给打发了，搞得刘备无所适从，紧张万分。
后来，曹操与袁绍决战于官渡，因怕刘表乘虚进攻许昌，故而不敢轻举妄动。不料谋士郭嘉却说，刘表充其量就是一个“坐谈客”而已，不值得忧虑。
英雄所见略同。对刘表的这些评价，刘备分明还是印象深刻，也是心头默许的，而真正让刘备有切身体会的，无疑还是后来到了刘表身边之后。或许就是病来乱投医，尽管刘备也知道刘表算不上真正的英雄，但出于对前途命运的考虑，最终还是投奔到了刘表的帐下。本想借助刘表的力量东山再起，成就大业，不料与刘表接触下来，却让刘备越来越感到悲观，越来越感到失望。无奈之下，只好另起炉灶，转战江南。那么，刘备到底是从什么时候才对刘表产生怀疑和失望的呢？我想主要还是来自以下几个方面：
一是偏听“枕边风”。要说刘备刚到荆州的时候，刘表还是非常看重这位同宗兄弟的。当然，见刘表“待之甚厚”，刘备也十分高兴，很想帮助这位本家哥哥出把力，既可展示自己的才能，又能借鸡生蛋，实现抱负。因此，当听说江夏张虎、陈生图谋造反时，刘备自告奋勇，立即带领刘关张等手下前去平叛。尽管刘表初时“大惊失色”，但张虎、陈生终究碌碌之辈，叛乱很快就平息了。经此一战，大显身手，刘表对刘备更是刮目相看，依赖有加。时间长了，就对刘备说出了自己的担心：“张鲁、孙权皆足以为虑。”也是刘备初来乍到，建功心切，听刘表说完，当即表示，只要派关、张、赵三员大将分头据守，可保万无一失。起初刘表很高兴，觉得从此可以高枕无忧了。不料此举却引起了刘表妻弟蔡瑁的警觉，于是蔡瑁对姐姐蔡夫人说：“备为人忘恩失义，不可同守荆州。”蔡夫人一听，也觉得有道理，就赶紧在刘表耳边吹起了“枕边风”。开始的时候刘表还不以为然，但架不住蔡夫人日夜香风不断，说的有鼻子有眼的，搞得刘表也没了主张，且“已狐疑”。从来世上最怕疑心，一旦心存疑虑，行为做事也就不那么自然，不那么洒脱了。要说这时，刘备也只是为了表现自己的能力而已，并没有占据荆州的野心。但刘表的“狐疑”，却让寄人篱下的刘备感到了很大的压力，行为做事也就变得小心翼翼起来，对刘表自然也就不再像以前那样坦诚相待、袒露胸襟了。后果当然就是：互不信任，互相猜忌。而刘表，也因为自己的偏听偏信和胸无定见，无形之中在身边埋下了一颗定时炸弹。
二是深信“世俗说”。要说刘表对刘备表现出来的疑虑尚属于自然反应的话，那么接下来的事情就足以见得刘表的愚昧无知了。却说有一天，刘表偶然见刘备骑了一匹宝马，一问才知道，此马原是叛军张虎的坐骑，见此马雄健，刘表就想据为己有。心里虽然这么想，嘴上却不好明说，于是就对着宝马连连称赞，问来问去。刘备当然知道刘表的心思，就当即把这匹马送给了刘表。但就在刘表骑马返回城中的时候，正好碰到手下蒯越，蒯越说：“此马眼下有泪槽，额边生白点，名为‘的卢马’也，骑则妨主。张虎为此马而亡，主公不可乘之。”刘表一听，浑身顿时不自在起来。第二天，就找了个理由把马还给了刘备。不仅如此，还让刘备离开荆州，到新野县驻扎。且不说蒯越是不是真的善于相马，即便是真会相马，仅仅因为张虎曾经骑过就说是妨主，显然是有些妄自推断、盲目联系了。照此说法，赤兔马最早属董卓，后来赐吕布，最后归关羽，岂不也都妨主了吗。如此一来，天下哪里还会有宝马可寻呢。对此，刘备表现得可圈可点，相当理智。当刘备骑着退回来的马出城的时候，刘表幕宾伊籍同样说了这样的话。刘备一听此言，立即答道：“凡人居世，死生有命，富贵在天，岂有因一马而能妨吾哉！”同样的一匹马，在不同的人眼中竟然有着不一样的观点，可见刘备和刘表的天壤之别。对于刘备的这番话，伊籍也是“服其高论”。事实证明，胜败祸福在于人的谋划，在于人的智慧，一匹马又能说明什么问题呢。由此可见，刘表不仅目光短浅，而且还有很深的世俗观念。
三是偏安“一隅地”。刘表迷信且耳根软，在后来的日子里表现得更为透彻，或许是天性使然，怕老婆的毛病总也改变不了，最终断送了开创的基业。与其说这些事情反映了刘表的本来性情，那么接下来的事情就更是让人费解了。按说，当时天下大乱，各路诸侯都在扩展地盘，壮大实力。江东孙权虎视眈眈，张鲁在侧觊觎荆州，曹操连年北伐，横扫一方。对于这种局面，作为兵家必争之地的荆州显然是很危险的。但刘表此时既没有向外扩张的打算，也没有行之有效的防御办法，醉生梦死，哀叹连连。当曹操北征无暇南顾的时候，刘备从新野匆匆赶往荆州向刘表建议：“方今曹操尽起中国之兵北伐，许昌空虚，若以荆、襄之众，一举袭之，大事可就也。”要说刘备的提议还是有其道理的，尽管不一定如刘备所说的“大事可就”，至少牵制曹操，给以沉重打击并不是没有可能。但这样千载难逢的好机会，刘表却说：“吾坐据九州足矣，安可别图！”机不可失，失不再来。当曹操平定北方回到许昌的时候，已经“日渐强盛”，并对荆州有了“吞并之心”。至此，刘表才如梦方醒，表现出了极大的悔意：“昔日不听君言，故失此大机会。”亡羊补牢，为时未晚。既然战机已失，就应该吸取教训，及时补救，有所作为。反观刘表，除了唉声叹气，并没有任何的行动和改变。这就导致后来曹操大军一到，儿子刘琮迅疾献城投降，荆襄九郡尽归曹操。对此，刘表应付完全责任。
四是临机“无决断”。要说刘表的无决断丧失了奔袭许昌的大好机会，对于内部的政治斗争同样表现出了难以置信的优柔寡断。其实，刘表除了要面对曹操的吞并企图之外，还要面对两大潜在的危险，这两大危险：一个是蔡氏姐弟的日益专权。刘表也知道蔡氏“皆掌军务，后必生乱。”对此刘表虽然忧虑，却没有办法，最后只能求助于刘备这个外人，可见刘表当时情势之危急，性情之懦弱。刘备倒是不客气，对刘表说：“若忧蔡氏权重，可徐徐而削之。”对此，刘表听完也就完了，并没有实际的行动，以至于后来长子刘琦被迫逃亡江夏，大权尽归蔡氏一族。刘表的另一个危险也很现实，那就是自己视若兄弟的刘备。本来在蔡氏姐弟的挑拨下，刘表已经对刘备产生了怀疑，也将刘备从荆州派到了新野，目的就是远离中心，防止出现问题。但刘表是个没主意的人，家里的事总也处理不好，因此隔三差五就要请刘备来替自己想想办法。有一次两人一起喝酒，刘表见刘备有些悲伤，出于安慰，就问起了当年青梅煮酒论英雄的事来，说：“操虽有四十万之众，挟天子而令诸侯，犹不敢在吾弟之先，何足虑也？”也是刘备瞧不起刘表，竟然乘着酒兴脱口而出：“备若有基本，何虑天下碌碌之辈耳！”此言一出，枭雄本色展露无遗，刘表不禁大惊失色。即便如此，刘表还是下不了除掉刘备的决心，当蔡瑁点起兵将要往新野擒刘备时，刘表沉默半天，说了一句“容别图之”，就再也没有下文了。后来，蔡瑁一再要杀刘备，都被刘备侥幸躲过。之所以不能成功，很大的原因就是刘表犹疑不决导致的。
有此荆州之主，命运可想而知。即便曹操不来，荆州早晚也属他人。或刘备，或孙权，或张鲁，不一而论，只不过这些人的势力尚不足以与曹操抗衡，才让刘表有了片刻的喘息之机。但随着曹操平定北方，势力不断壮大，南征也就势在必行了。果然，曹军挥师南下，直逼荆州。最终，刘表病亡，刘琮开城投降，荆州轻易落于曹操之手。
刘表的悲剧就在于，尚清谈，轻行动。坐拥荆襄九郡，却没有乾纲独断的气魄，内养其忧，外积其患，安于现状，不思进取，虽兵精粮足又有什么用处呢？