1920年的中国，南方护法之战硝烟未熄，北方又陷入了北洋军阀的内斗，爆发了直皖大战。提到直皖战事，就不能不提到一个关键人物徐树铮。直皖战争的产生乃至于战局的形成都与他息息相关。
徐树铮是北洋政府执政者段祺瑞的智囊，小徐足智多谋，但是却是出了名的跋扈。袁世凯说他是“东洋刀”，黎元洪说“怕了他”，宁可总统不做，也不要与他共事。不过，段祺瑞对这位忠心耿耿的下属却是言听计从。当国的一切谋略几乎都出自“小扇子”徐树铮的策划。
南北护法战争中曹锟统率的直系军队是否参战，是左右局势的关键。徐树铮许诺曹锟参战就可以让他当副总统。不料战还没有打完，徐树铮又怕直系会尾大不掉，安排给曹锟一个虚职，自己准备取代曹锟为直隶的督军。在有枪便是草头王的年代，军人一旦离开了盘踞多年的地盘和军队，就等于被剪断了羽翼。身为直系头目的曹锟岂能任人摆布，一怒之下，他下令让身在湖南前线的心腹爱将吴佩孚停战。虽然事后徐树铮辩称绝无此事，但是皖系独坐江山之心还是欲盖弥彰。直系呢，就从此矛头调向北方决心与皖系逐鹿中原。
如果说对外人如此，还能解释得过去，对同一阵营的人徐树铮也不能相容。他掌控的安福系操纵国会玩弄国柄，为时人所诟病。靳云鹏和徐树铮同是段祺瑞座下的四大金刚，又与直系颇有渊源，安福系对靳云鹏是多方排挤迫使他辞职。这件事授人以柄，成为直系讨伐皖系的口实。
徐树铮最失败的一招棋呢是得罪了奉系。他明目张胆地枪杀了陆建章，接着自以为聪明打着奉系的名号数落陆建章的罪状。之后呢，又挪用奉军军费，用于皖系，与奉系是撕破了脸面。徐树铮在收复外蒙的时候呢，也顺带与奉系争夺了地盘。当直皖开战在即，徐树铮为了防止奉系搅局，用重金买通了满蒙边境的土匪，让他们去关外骚扰奉军。这群乌合之众一击即溃，还把小徐给供了出来。所以，在曹锟和张作霖看来，徐树铮这个人万万不可得志，他要是得志了，哪里还有直系和奉系的活路呢。正是基于这个原因，直奉两大军阀携起手来与皖系作战。
徐树铮是聪明反被聪明误，曾经左右政局，叱咤风云的他虽然收复外蒙有功于国，但是挑起了直皖大战致使生灵涂炭，是祸首。