在历史上，王莽大名鼎鼎，他的成长，他的改革，他的死亡，都极具传奇色彩;他的头颅同样让人拍案惊奇。
公元8年，王莽以新代汉，坐上了龙椅。这一年，他五十三岁。十五年后，也就是公元23年，他的生命走到了尽头。据《汉书·王莽传》记载，地皇四年(23年)十月三日，绿林军冲进长安，“商人杜吴杀莽，取其绶。校尉东海公宾就，故大行治礼，见吴问：‘绶主所在?’曰：‘室中西北陬间。’就识，斩莽首。军人分裂莽身，支节肌骨脔分，争相杀者数十人。公宾就持莽首诣王宪。……六日癸丑，……传莽首诣更始，悬宛市，百姓共提击之，或切食其舌。”
从文献记载看，王莽死于商人杜吴之手，头颅被公宾就割下，尸体被肢解、剁碎。王莽的头颅几经辗转，最后送到了更始帝刘玄手中。更始帝下令，将王莽头颅悬挂在宛城街市示众，遭到了百姓们的肆意破坏，估计皮肉、毛发都没有了，最后应该只剩下一个骷髅头。再往后，王莽头颅没了下落，不知何踪。是随时间化为泥土了，还是被人有意藏匿起来了?两汉时期的史料中均没有记载。
不料，时隔二百七十二年，一场火灾竟然烧出了王莽头颅的去向。《晋书·惠帝本纪》载，“(元康)五年……冬十月，武库火，焚累代之宝”。《晋书·张华列传》载，“武库火，华惧因此变作，列兵固守，然后救之，故累代之宝及汉高斩蛇剑、王莽头、孔子屐等尽焚焉”。
《晋书·五行志上》载，“惠帝元康五年闰月庚寅，武库火。张华疑有乱，先命固守，然后救火。是以累代异宝，王莽头，孔子屐，汉高祖断白蛇剑及二百八万器械，一时荡尽”。《资治通鉴》载，“(元康五年)冬，十月，武库火，焚累代之宝及二百万人器械”。
几份史料记载了一件事：晋惠帝元康五年(295年)，武库发生火灾，张华怀疑有人作乱，命人先对武库进行封锁，待查明情况后，这才让人救火，可惜已经太晚了。
武库，即古代储藏器物的仓库。据《汉书·高帝纪下》载，“萧何治未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、大仓”，设置武库署、武库令丞，掌藏兵器，历代沿袭。因为武库派有重兵把守，所以武库里不仅仅保存了国家的兵器军械，而且还保存了自古以来的传世国宝，算来还兼有国家博物馆的性质。西晋的武库为军事禁地，里面除存放二百万件兵器，还存放了大量宝物，在这场莫名其妙的火灾中，全部化为灰烬，其中的“累代异宝”除汉高斩蛇剑“穿屋而飞，莫知所向”外，其他如王莽头、孔子屐等异宝也被焚毁。
刘邦斩白蛇起义，创建了两汉四百年基业和辉煌汉文化，其功绩对后世影响深远;孔子作为儒家思想创始人，特别是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，其思想对后世也产生了深远的影响。刘邦和孔子，作为古代殿堂级的人物，他们留下的物品被留存、被珍藏、被当做宝物，这理所当然。王莽头颅能与刘邦的斩蛇剑、孔子的木鞋一同作为“累代异宝”，可见在东汉、魏晋时期也极具收藏价值。
笔者认为，王莽头颅之所以被历代收藏，主要有三个原因。其一，自秦朝至新朝，做过皇帝的人不少，但被砍头的，王莽是第一个，单看这一点就有收藏价值;其二，王莽是个非常有争议的皇帝，他活着时人望极高，他死后名声极差，这种前后巨大的反差，似乎也能使王莽头颅升值;其三，王莽谋朝篡位，是封建制度下典型的乱臣贼子，“自书传所载乱臣贼子无道之人，考其祸败，未有如莽之甚者也”(《汉书·王莽传》)，历代君主收藏他的头颅，并用巫法镇住，一方面告诫朝臣宗亲谋逆者的罪恶下场，另一方面也希望朝中太平。