古代假期最早叫“休沐”，古代西汉时期就确立了休假制度，据《汉律》记载：“吏员五日一休沐。”所谓“休沐”就是沐浴和休息，即官员每五日当中可以放假一日。这个休沐大概相当于我们现在的星期六、星期天。除了常规休息，每年冬至、夏至也各放5天假。至于官员的丧假和探亲假，要根据远近定天数，遇到特殊假日也就是皇帝诞辰放假3天，这样算起来一年总共能休假73天。假期里大家可以擦洗、打扫卫生、走亲访友、游山玩水，这样的假期一直延续到隋唐。
到唐朝永徽三年，国事繁忙，朝廷改“五日休沐”为“十日休沐”，也称为旬休，那时官员每十日休假1天，分为上中下旬各一天，又称作“浣”，从此假期又有了“浣”的称谓。据《问奇类林》记载：“俗以上浣、中浣、下浣，为上旬、中旬、下旬。”在唐朝除了这样的常规假，每年还有3个“黄金周”，每逢春季、冬至、清明各休7天，中秋、夏至分别休3天假，元宵节、中元节、孟兰盆节、端午节、重阳节、三伏天几乎每逢节气都要休假一天。
在唐代，婚假、丧假、探亲假已十分完备。探亲假，父母在3000里以外者，每年有35天假(旅程除外)，父母在500里以外者，每年有15天假。儿子行冠礼3天假，子女婚事有9天假，其他近亲的婚假为5天、3天、1天。5月份有15天的田假，9月份有15天备制寒衣假，病假最长不能超过100天，父母丧假，文官强行退职3年，武官为100天，授业老师去世有3天假。遇到特殊的日子也放假，比如皇帝的诞辰放假3天。这样算起来，假日超过了百天。这么多的假期是诗人的福音，如元稹的《寒食日》中写到“今年寒食好风流，此日一家同出游”，杜甫的《清明》中则有“著处繁花务是日，长沙千人万人出”的描述。
宋代假期在唐代假期的基础上有所增加，宋代是中国历史上传统节日最多的朝代，不但开创了“天棋节”这样的新节日，而且是逢节必休，依然有“黄金周”如元旦、寒食、冬至各7天假，圣节、上元、中元、夏至、腊月各三天假，合计每年假期有一百二十多天。假期的增加成就了文人，如苏轼借着黄金周长假，留下许多千古绝句。
到了元代大部分假期都被取消，元朝统治者认为生命在于运动，工作就是休息，全年假期只有16天。
而明朝的开国皇帝朱元璋也是个工作狂，每年只有18天假期，元旦五日，冬至3日，元宵节10日。朱元璋过世后，增加了月假3天，加上原来的18天，每年休假有50天。