对于朱元璋而言，晚年最大的打击，摸过去三个儿子接连丧生，他已经是很高龄的年纪了，可是三个儿子的去世还是给了这位老人极大的打击。如果当年朱元璋挺过去了，给自己的孙子多撑几年腰的话，朱棣还有当皇帝的机会吗？
洪武二十四年(1391年)，朱元璋派太子朱标到陕西巡视，同时想让他看看西安是否适合作为都城。当时，朱元璋以应天为南京、开封为北京，临濠为中都。御史胡子祺却推荐以西安为都，认为“举天下莫关中若也”。太子朱标从陕西回来后不久就开始生病，最后于次年四月撒手尘寰。
太子的突然离世，让65岁的朱元璋伤心不已。更为不幸的是，三年后，洪武二十八年三月二十日，秦王朱樉也患病身亡。此时朱元璋已经68岁高龄。可是，“白发人送黑发人”的打击远未结束。
洪武三十一年(1398年)三月十二，晋王朱棡也病逝。朱元璋这时已经71岁。风烛残年，悲凉不已。接二连三的打击，让朱元璋迅速衰老。对晋王的死，他尤其悲痛。这是继秦王去世后对他的又一个无情重创，朱元璋在感情上一度低落颓废。为哀悼晋王辞世，朱元璋辍朝三日，举国默哀。不久朱元璋便命晋世子朱济熺继承了晋王之位。
秦王死后，晋燕二王成为北方的一二号人物。现在晋王也死了。燕王已经是39岁的藩王，在实力上，其他诸王也无法与他抗衡。朱元璋命令燕王朱棣选精卒壮马奔赴大宁、全宁，观察敌情。燕王朱棣再次率师出塞北征。军行至彻彻儿山与蒙古军队发生战斗。蒙军首领“孛林帖木儿”等数十人被俘。明军乘胜追至兀良哈秃城，又与蒙军“哈刺兀”等人发生战斗，明军再次取胜。
三个哥哥的相继去世，出征打了漂亮仗，让朱棣在这个关键的时刻成为无可争议的藩王之首，无人能与他比肩。而这时皇上朱元璋也走到了生命的尽头，威武的洪武大帝将要退出历史舞台。大明帝国的朝政眼看就要改弦易辙，新皇帝会对叔叔们悉心照顾吗?一切的一切都成为变数。事实证明，朱元璋最后关头，安排的接班人朱允炆，最终还是没能保住皇位。朱棣，这个让朱元璋左右为难的皇子，最终还是没有听他老子的话。