宋太祖赵匡胤出生在洛阳夹马营，后跟随周世宗柴荣一起打天下。周世宗柴荣英年早逝，他的儿子继位时才七岁。，于是，赵匡胤就发动陈桥兵变，黄袍加身，建立了大宋。赵匡胤死后，本来应该由他的儿子继位，可是没想到，继承皇位的竟然是他的弟弟赵光义。这又是怎么回事呢!
事情要从这里说起，宋太祖赵匡胤曾经找了一个人给他算命:问自己还能活多长时间?那个人就对宋太宗说:如果在开宝九年10月19日那天，一整天都是晴朗的天气，那么皇上，可以再有十几年的寿命。如果不是，那么就回天乏术了。到了那天，宋太祖赵匡胤一直都在观察天气。结果就发现天气一直都很晴朗，没有丝毫要变成阴天的样子，此时的宋太祖高兴异常，可就在这时，天气突然阴起来，天空中竟然下起小雪。
宋太祖的心情就变得十分沉闷，沉闷之余宋太祖赶紧召晋王赵光义入宫。晋王入宫之后，宋太祖赵匡胤和他一起饮酒。酒过三巡，宋太祖觉得胸口很沉闷，于是，他就来回的踱步。过了一会儿，在门外伺候的太监就听见斧头凿地的声音，看见他们两个人透过烛光映在窗上的影子。还有就是听见赵匡胤说了六个字:好为之，好为之。在这里解释一下，赵匡胤由于年龄渐长，行动不便，所以就命令人打造了一把用玉做的斧头，作为拐杖使用，同时，这把拐杖也是权力的象征。
结果第二天赵匡胤就被发现已经驾崩了。他的猝死给大家留下了一个千古谜案：烛影斧声。而赵光义当晚就住在皇宫之中，第二天，天还没亮的时候离开的。宋皇后发现宋太祖赵匡胤驾崩之后，就马上命令太监王继恩出宫去找她的儿子赵德芳，让他赶紧回宫继位。
可是王继恩是个老油条，这个时候他就开始在权衡，打自己小算盘。权衡到最后，他来到了赵光义的门前。王继恩等了很久，终于见到了赵光义，他对赵光义说:皇上已经驾崩，要赵光义早做准备。赵光义入宫后，皇后问:是德芳来了吗?王继恩回答说:是晋王来了。皇后惊诧异常，而惊诧之余，他突然醒悟过来，对赵光义说:吾母子之性命皆托官家。赵光义回答说:请皇嫂放心。随后赵光义继位，是为宋太宗。
在中国的历史上，人们对于宋太宗赵光义的评价是不怎么高的。其中最主要的原因应该是他涉嫌杀害了自己的兄长也就是北宋的开国皇帝宋太祖赵匡胤，然后窃取了原本应该是属于赵匡胤后代的皇位。但是我们如果抛开对他的个人道德的评价来看赵光义的皇帝生涯，应该说他还是做出了一定的政绩的，他的主要政绩应该是在开拓疆土方面。
赵光义于公元976年登基为帝。在即帝位之后，他继续致力于完成兄长赵匡胤来不及做的统一全国大业。在978年的时候，因为他的施压和威吓，占据附件漳州和泉州两州的陈洪进向北宋朝廷投降，割据两浙的吴越王钱俶也宣布归顺北宋。第二年，他御驾亲征太原，消灭了北汉政权，由此结束了自唐末以来五代十国割据的局面，基本统一了中国南方地区。
在一统南方之后，赵光义又将目光对准了北方，他对于收复被辽国占领的燕云十六州一直抱有强烈的信念和决心，这不仅是因为燕云十六州在战略上的重要地位，一旦获得这块地方，北宋就可以大大加强对北方政权的防御，而且也是由于这里原本是属于汉人的土地。
于是在979年，赵光义不经准备和筹划，就贸然派兵攻打幽州，意图打辽国一个措手不及。不过事情没有想象的那么顺利，辽国知道之后，立即派遣精锐部队援救幽州，结果宋军因三面受敌而大败，连亲临战场的赵光义都受了箭伤。自此北宋再也没能收复这里。
应该说赵光义是做出了一番政绩的，不过他在朝政上也犯过不少的错误，但是我们并不能因为他所犯的错误就对他彻底否定，这是不科学也是片面的评价。