在大清王朝的历史上，鳌拜的名声可以说一差到底，是反面人物的典型代表。他是清朝的开国功臣，但在受命辅佐小皇帝时，弄权乱政，妄自尊大，最后被年轻的皇帝智擒为阶下囚。
不过，罪孽深重的鳌拜并没有被康熙帝杀头，关键时刻，老奸巨猾的鳌拜靠一招儿保住了脑袋。
史料记载中，鳌拜的生年不详。只说其出身将门，精通骑射，从其青年时代起就效力军中，屡立大功。以战功封公爵，曾被皇太极赐号“巴图鲁”，号称“满洲第一勇士”。
顺治八年(1651年)，十四岁的顺治帝爱新觉罗·福临福临亲政后，闻知鳌拜、索尼等人曾经盟誓“一心为主，生死与共”，忠心耿耿。遂对鳌拜极为敬重，视为心腹重臣。从此以后，鳌拜随侍顺治身边，直接参与管理国家各类事务，深获顺治帝的赞赏。
顺治十八年(1661)正月，年轻的顺治(福临)去世。临终前顺治帝立下遗诏，指定由皇三子玄烨嗣位(即康熙帝)，以索尼、苏克萨哈、、鳌拜、遏必隆为辅政大臣。顺治死后，四位辅政大臣曾经在顺治灵前盟誓，表示同心同德辅佐小皇帝玄烨。虽然这一盟誓影响很大，但誓言与事实往往不可能真正一致。
从顺治去世到康熙(玄烨)亲政这十几年，鳌拜的种种所为，不能说都是干的坏事，但主要是操握权柄、结党营私，加上骄横跋扈、目无幼帝，逐渐成为朝野的重患。
康熙六年(1667)六月，辅政大臣之首的索尼病死。索尼虽然在生前未能遏制鳌拜的势力，不过他临死前的一个举措，却在其身后为解决鳌拜问题提供了良机。
这一年，小皇帝玄烨已年满14岁。索尼上书朝廷，请小皇帝玄烨遵循先帝顺治14岁亲政的先例，开始亲政。于是这年七月少年皇帝亲政，并加恩辅臣，仍命佐理政务。
玄烨虽然顺利亲政，却一时却无法应对权势倾天的鳌拜。此时，另一名辅政大臣苏克萨哈便上疏请求解除辅臣之任，自己愿往遵化守护顺治陵寝。
这个自动卸职举动别有意味，既然苏克萨哈已经卸任(此时他已经排名第一)，那么鳌拜、遏必隆两人按理也应辞职。
贤臣的这一招，触及到了鳌拜的要害。可鳌拜却根本不想就这样退出政治舞台，马上做出反击。他给苏克萨哈罗织了心怀奸诈、久蓄异志、欺藐幼主、不愿归政等24款罪名，提出应处凌迟、族诛之刑。
少年康熙心中深知苏克萨哈并不该杀，但仍然无力保全苏克萨哈一命。鳌拜则气势汹汹，竟在御前“攘臂上前，强奏累日”，最终将苏克萨哈处以绞刑，并诛其族。
可能鳌拜没有想到，他强迫皇帝杀掉苏克萨哈，已经在康熙心里种下了复仇的种子。
至此，索尼已死，苏克萨哈被杀，四大辅臣只剩下一个无足轻重的遏必隆，鳌拜更加肆无忌惮，为所欲为。
十四岁的少年康熙(玄烨)虽然每天亲政，鳌拜却不还权于他。当时在康熙宫廷中的法国传教士白晋记载说：“在康熙十五六岁时，四位摄政王中最有势力的宰相(即鳌拜)，把持了议政王大臣会议和六部的实权，任意行使康熙皇帝的权威，因此，任何人都没有勇气对他提出异议。”此时的鳌拜，已经对爱新觉罗家族的皇权构成了严重威胁。
放肆的辅臣无视已经亲政的皇帝，在朝野上下引起众怒。少年康熙在黄锡衮、王弘祚等大臣的支持下，决意铲除鳌拜集团。
当时，鳌拜党羽已经遍布朝廷内外，如果打草惊蛇，必将酿成大变。康熙不露声色，亲自挑选了一批身强力壮的亲贵子弟，在宫内整日练习布库为戏。鳌拜见了，以为是皇帝年少，沉迷嬉乐，不仅不以为意，心中反而为皇帝不顾朝政暗自高兴。
康熙八年(1669)五月，康熙先将鳌拜的亲信派往各地，离开京城，又派自己的可靠将领掌握了京师的卫戍权。然后他召鳌拜入宫觐见。
不可一世的鳌拜此前每每出入宫廷，早就习以为常。这次听闻皇帝召见，就大摇大摆地来了。事前，康熙帝召集身边练习布库的少年侍卫说：“你们都是朕的股肱亲旧，你们怕朕，还是怕鳌拜?”大家说：“怕皇帝。”康熙于是具体布置了抓捕鳌拜事宜。
如同电视剧中演的一样，等到鳌拜入宫，康熙一声令下，习武少年们一拥而上，鳌拜猝不及防，被摔倒在地，束手就擒。
接着，康熙命议政王大臣等审讯鳌拜。大臣们审实后，宣布鳌拜30条罪状，应处以革职、立斩。
据法国传教士白晋记载，当时鳌拜知道自己可能脑袋难保，就请求觐见康熙，让康熙查看他为救康熙祖父皇太极而在战场上留下的伤疤。
结果，累累伤痕和对上两代皇帝的功绩，终于使鳌拜保住了性命。
康熙念及鳌拜资深年久，屡立战功，尚无篡弑之迹，遂对他宽大处理，赦死罪而拘禁，但诛杀了鳌拜的很多弟侄亲随及党羽。不久，鳌拜也死于禁所。
仅存的另一辅政大臣遏必隆因为长期勾结鳌拜，被削去太师、一等公。
少年康熙帝由此完全夺回朝廷大权，开始真正亲政生涯。