历史上著名的明十三陵中有一座建国以来首座有计划进行发掘的帝王陵墓——定陵地宫，占地1196平方米，它完全用青石砌制而成，共有七座足足四吨重的汉白玉石门，而且它没有梁架，只有石为拱卷，共有文物3000多件出土于它，更有四件国宝：金冠、凤冠、夜明珠和明三彩。
首次对于十三陵的公开发掘起源于1955年10月4日一篇《关于发掘明长陵的请示报告》，这篇报告是由郭沫若、沈雁冰、吴晗、邓拓、范文澜、张苏等几位在中国文学界颇有地位的人发起的。
虽然当时我国的考古技术水平根本没法应付这样巨大的发掘工作，但是最终上级做出了最后的裁决—同意发掘。
1955年12月初，一个由吴晗为主持和其他六位发起人组成的“长陵发掘委员会”就这样成立了，由28岁的赵其昌担任发掘工作队的队长。
他们首定的发掘陵墓是长陵，然而发掘工作进行了三天，一行人却如同"丈二和尚摸不着头脑"，对于长陵所处位置毫无头绪可言，而且搜寻的过程遇到了不少怪事：
连续两个月雨水连绵，附近村庄的女性全都癫狂了，还出现了很多举止怪异的人，村民强烈要求停止发掘。
无奈只得将发掘对象转为定陵，定陵的发掘但是挺顺利：发掘工作进行不久，一个民工就发现了定陵的“钥匙”——一个刻有“隧道门”的石条，不久他们也轻易的发现了地宫入口，也就顺利的挖出了万历帝陵。
但是万历帝墓一出土一场报应也随之而来——发掘伊始，伴随着电闪雷鸣，待上明楼上守陵石兽几百年都没事这时却被劈掉一个，那几天甚至被雷电劈死劈伤两个守陵人。
后来万历帝后棺椁被领导下令丢弃而为被附近的农民拾得，其中有一对老年夫妇准备将其打造成棺椁自用，结果棺椁刚完工，两人就一命呜呼了，前后只不到半个月;
另一家拾取了大部分木料的夫妇，家中的儿女中竟有四人死于棺木之下，一人死于棺木之上。民间传言：皇帝的东西是不可以乱碰的，没有那种享受的福分，会搭上自己的小命，这七条人命正是棺椁的诅咒。
这些怪事接二连三的发生，就连曾经参与过发掘陵墓的人都无一幸免：定陵发掘重要决策者狱中自杀，负责发掘指挥者飞机失事，开馆摄影师上吊，当时销毁万历帝后尸骨的红卫兵也多遭不幸。
于是后人把引发这些事情的矛头直指向了万历本身的邪气——他在位时，贪淫无度，竟盗完了所有他能盗的墓，他的前辈祖宗也难逃他的魔掌;
建造定陵时，在地下挖到了岩石，按照风水的说法是大不吉，但他为了省钱就凑合建了，他哪里料想的到后人的“考古式挖掘”陵墓，却搭上了多条性命。
所以当年发掘定陵引发的一场大劫难，为了安抚民心，国务院立马下达了一份"停止一切对帝王陵墓发掘"的文件，才阻止了更多劫难的发生，往后也形成了不主动挖掘帝王陵的政策和传统。
当年万历帝的墓地被发现时，曾被封锁这一新闻，当两年后这条消息传出后，各国考古界都惊讶不已，对东方这块古老而神奇的土地投以羡慕之光。
直到1959年9月30日起，定陵博物馆才正式宣告成立并正式对外开放，这才使得国内外的观众得以一睹定陵地下玄宫的风姿。
如今50多年流逝，当年开掘的种种神秘和不安都已随风飘去，后人不禁感叹老前辈夏鼐先生在定陵发掘三十年之后的遗憾之言：“如果现在挖，或许后果能好好些，再推迟三十年也许会更好。"