索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，他被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部系上重石。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。
能与索元礼比肩的另一“杀手”，便是无赖地痞出身的来俊臣。他曾因奸盗之罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，官至左台御史中丞。这来俊臣在杀人上比索元礼更有“天赋”，而且是“理论联系实际”，他与朱南山合编的《罗织经》，可谓罗织罪名、制造冤案的经典。
来俊臣挖空心思地发明出系列酷刑，还冠以动听的名字，什么“凤凰展翅”、“仙人献果”、“驴驹拔橛”等等，每一种都足以致命。有一成语大家都挺熟悉，叫“请君入瓮”。这“君”即周兴是也。周兴还真读过几本律法之书，初任尚书佥事的小官。
后来凭着密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以长久”，又诬陷右武卫大将军谋反，一步步迁升，官至尚书左丞。他仕途上的每一个台阶，都沾满了一个个冤魂的鲜血。 有趣的是，后来周兴自己也遭人密告谋反，其狐朋狗友来俊臣授命审案。来俊臣请周兴吃饭，席间讨教逼供的妙策，周兴说准备一大瓮，让犯人坐在瓮中，用炭火烘烧大瓮，还怕不招!于是，来俊臣起来对周兴说：“奉旨查办你谋反，请君入瓮吧!” 那第四大“杀手”叫侯思止，原本靠卖烧饼谋生，后因诬告有功授为游击将军。
他嫌官小了，一心想当个御史之类的，但自己却是目不识丁。后来武则天召见他时问：“听说你不识字啊!”侯思止早已背熟事先高人所指点的话，便振振有词地回答：“獬不学而能触邪，陛下用人安事识字?”武则天听后大悦，升他为朝散大夫、侍御史。
有一次，武则天欲将没收的反臣住宅赏给他，他回答说：臣下憎恨那些乱臣贼子，怎么能住进他们的故宅呢!武则天倍加恩宠，侯思止成为其心腹干将，骨干“杀手”。
颇具讽刺意味的是，武则天豢养的这“四大杀手”，最终都不得善终，真所谓“多行不义必自毙”。