潘金莲是个封建社会的悲惨女子，她本来是一个大户人家的丫头，长得好看，被男主人看上，还经常纠缠她，那个时候的她很单纯、很善良，想找个自己喜欢的男子，不想当大户人家的小妾，她一个小丫头没办法就告诉女主人，这是她第一次反抗命运。反抗的结果是，她被男主人赐给武大郎，说是赐，是因为男主人家没有要武大郎的彩礼钱，还倒给武大郎嫁妆钱。自己的婚姻自己不能做主，任人支配，潘金莲也是一个可怜女子。潘金莲在武大郎家，开始的时候也是安心生活，但是后来看见了武松，武松和武大郎相比，武松简直堪称完美，潘金莲从小受欺负，看到武松，她觉得这个男人应该可以保护自己，她对武松表示好意，却得到武松的冷眼和嘲讽，第二次反抗命运也失败了。
直到潘金莲遇到西门庆，西门庆虽不是武松那种肌肉型男子，但也是相貌英俊。更重要的是西门庆先对潘金莲露出喜欢，潘金莲的虚荣心得到很大的满足，她觉得这是追求自己幸福的机会，她必须好好抓牢。潘金莲不是坏女子，没有害人之心，只是想找个她喜欢的男子。但是封建社会女子没有婚姻自由，更没有离婚的说法，她的行为只有两个结果，一是被武大郎打死，二是害死武大郎，她的求生本能使得她一错再错，第三次反抗命运彻底失败。潘金莲的悲剧，不完全是自己造成，部分是封建社会对女子的压迫造成的，她的命运不由自己来掌握，每次的反抗却得到更坏的结果，真是那句“有苦说不出啊”。
武大郎和潘金莲可以说是中国古代最著名的一对夫妻了，这么说并不是因为他们是什么达官贵人，相反这对夫妻不过是一对平凡的市井百姓，不过因为《水浒传》和《金瓶梅》这两部小说的流行，这对夫妻的知名度迅速提升，尤其是潘金莲，她是《水浒传》中有名有姓的女主角之一，在《金瓶梅》中她更是跃居女一号的宝座，《金瓶梅》名字中的“金”便是指潘金莲，所以潘金莲的知名度甚至超过了武大郎，成为中国家喻户晓的人物。
武大郎与潘金莲两人无论从相貌还是性情上来说都是格格不入的，反差极大，武大郎与潘金莲结识简直就是个奇迹。按照小说中的说法，潘金莲是个小裁缝家的女儿，算是小家碧玉，从小就长得格外好看，八九岁就被卖到大户人家当丫鬟，后来被一个姓张的老财主看上收房小妾，不料好日子没过两年，老财主就一命呜呼了，潘金莲被财主的正房夫人所不容，于是就把她随便配给了身材矮小、相貌丑陋的武大郎。
武大郎也只是个卖烧饼的，跟潘金莲以前的娘家差不多，不过她一个貌美如花，生性风流的妙龄女子，怎么会甘心委身于这样一个丑陋的男子，但是武大郎却觉得自己是捡了宝，无奈武大郎如何对潘金莲好，潘金莲就是不动心，还给武大郎戴绿帽子，最后甚至害死了武大郎。
潘金莲从小在大户人家做侍女，年纪在二十岁左右，长得惊为天人，姿色艳丽，那大户人家的老爷见她从小乖巧可爱，从不知道反抗就对她起了猥亵之心，可是不料那潘金莲抵死不从，还因此将老爷告到官府，为了报复潘金莲做了这样羞辱他名誉的事，老爷决定将她嫁给长相极筹的武大郎做妻子。虽然生活不幸福，但是一切在她遇到西门庆的时候改变了。
然而两人成亲后，婚后生活并不幸福。潘金莲从小生活在高品质的生活环境中，而武大郎从小就被人欺负，看到社会的阴暗面，常年生活在社会黑暗的角落里，难免性格扭曲。他长相极丑，对待潘金莲常常拳脚相加，在外界遇到愤懑之时将怒气统统发泄到潘金莲身上。潘金莲终日只能以泪洗面，对生活依然没有任何希望。
但这一切在她看到西门庆时都悄然改变了，那一日她在家里收拾门帘时不小心将手里的主干掉落正好打到从她门前路过的西门大官人，两人一见倾心。但是迫于封建思想的束缚两人都没有向对方表明心意，可是西门庆却对这位美人肖想已久，于是他就常常去潘金莲的邻居王婆家去串门，并且表明要让王婆为他物色一个媳妇儿。王婆本是情场老手对他俩的事早就了如指掌，于是就在中间为他们俩牵线。这样过了很久他们的事被人发现，于是西门庆想出点子将武大郎毒死在家中，可是最后事情暴露他被武松在朝堂之上就地开膛破肚，以此祭奠武大郎死去的亡灵。