“液池南岸嫌其远，构以层楼居路中。州载画图朝夕似，新正吟咏昔日同。”这是清朝乾隆皇帝在他八十高龄时提笔写的一首怀旧诗中的前四句。这时恰逢香妃死后的第三年，从诗中不难看出，这位中国历史上最高寿的皇帝对他最宠爱的来自异域的嫔妃的一腔怀恋之情。
雍正十二年，即公元1734年9月15日，香妃出生在新疆和卓族的一个家庭，所以香妃又叫和卓氏。其父为第二十九世回部台吉图尔都。乾隆二十四年，即公元1759年，朝廷出兵平息了大、小和卓木的叛乱。第二年，图尔都等五户在平叛中立有战功的和卓应召陆续来到北京，拜见乾隆皇帝。朝廷让他们在北京居住，并派使者接他们的家眷来京，并封图尔都等为一等台吉。图尔都为感谢皇恩，便将二十七岁的妹妹送入皇宫，被册封为和贵人。显然，这是乾隆皇帝统一新疆后，实行“因俗而制”的政治需要，即政治联姻。
由于和贵人入宫时带来了祥瑞，也就是从南方移栽到宫内的荔枝树，竟结出了二百多颗荔枝，很得乾隆的青睐，也很受皇太后的喜爱。因此在和贵人入宫后的第三年，即乾隆二十七年五月十六日，皇太后降旨，册封和贵人为容嫔。她的哥哥图尔都被封为辅国公。
乾隆三十年，即公元1765年春天，乾隆第四次南巡，携皇太后、皇后、庆妃、香妃、图尔都以及大学士傅恒等王公贵戚一千多人同下江南。一路上，乾隆对香妃格外恩赏。前后赐给她八十多种口味适宜的饭菜，其中就有名贵的奶酥油野鸭子、酒炖羊肉、羊池士等。
来自西域的香妃的天然美丽和异域情调进一步赢得乾隆皇帝的垂爱和信任，皇太后再下懿旨，将她由容嫔晋为容妃，并由赏给处为她准备满洲朝服、吉服、项圈、耳坠、数珠等等。其册封容妃的册文上说：“尔容嫔和卓氏，端谨持躬，柔嘉表则，秉小心而有恪，久勤服事于慈闱，供内职以无违，夙协箴规于女史，兹奉皇太后慈谕，册封尔为容妃……。”这一年，香妃三十五岁。
三年以后，乾隆又携香妃等六位妃嫔东巡，游历泰山，拜竭孔庙。由于乾隆三十一年乌喇那拉氏皇后亡故，乾隆声称不再立后;乾隆四十年，皇贵妃又被赐死，因此，到这个时候，香妃在乾隆的众多后妃中已处于举足轻重的地位。乾隆四十六年正月十五日，皇帝在圆明园奉三无私殿设宴会餐，香妃已入主了西边头桌的首位，到同年十二月乾清宫大宴，香妃又升格到了东边坐桌的第二位。这时，香妃已四十八岁，到了她地位与殊荣的顶峰。乾隆五十三年四月十九日，香妃在圆明园去世，享年五十五岁。
乾隆皇帝的香妃的故事历来非常迷人。传说她“玉容未近，芳香袭人，即不是花香也不是粉香，别有一种奇芳异馥，沁人心脾”。而在1914年，北京故宫古物陈列所从沈阳故宫和承德避暑山庄调来一批文物搞展览，其中有一幅年轻女子的戎妆像。在这幅画像下面的说明文字中，明确指出：“香妃者，回部王妃也。美姿色，生而体有异香，不假熏沐，国人号之曰香妃。”这种说明无疑传递两个信息：第一，香妃当时是西域回族;第二，香妃之名与生来就“体有异香”有关。其实，不管香妃体有异，但是香妃的美貌，应当是毋庸置疑的，否则乾隆不会打破祖宗的家法将一位异族的女子纳为皇妃。
乾隆皇帝的香妃究竟美到什么程度?人们总希望一睹真容。目前，流传于世的、被称为香妃画像的有四种：一是身穿红色旗装的半身像;二是身穿欧式盔甲、手握战刀的半身像;三是身穿西式长裙，一手提花篮、一手拿花铲、头戴凉帽的坐像;四是太仓陆夫人在东陵裕妃园寝拍照的香妃吉服半身像。看起来，不论是哪一种画像，香妃之美都是令人叹为观止的。
乾隆皇帝的香妃27岁入宫，到去世之时，已经在紫禁城为乾隆侍寝整整28年，然而，当时正青春鼎盛的香妃一直没有怀孕生子。这成为香妃一生最大的遗憾。那么，在乾隆儿孙满堂的后宫，香妃为什么一直没有怀孕生子呢?
据说，香妃来自西域，自从入宫之后，整日闷闷不乐，经常幻想着能回到自己的故乡。因为她早在十五岁的时候，就嫁给了南疆首领小和卓霍集占。霍集占和他的哥哥大和卓在南疆策动了叛乱。在叛乱发生后，香妃曾经历了长达数年的流离之痛;清廷平息大小和卓叛乱后，她又经历了近一年的颠簸之苦，才随父兄来到了北京。