唐宪宗李纯是历史上第一个不设皇后的皇帝。郭氏是李纯的嫡妻，李纯继位以后，并不册封郭氏为皇后，只封他为贵妃。终其一朝，也一直没有立过皇后。
唐宪宗不册封郭氏，急怀了朝中大臣。皇后为国母，母仪天下。国家要没有国母，那会乱了纲常，天下不稳。于是元和八年(813年)，百官多次联名上奏，要求宪宗册封郭贵妃为皇后。但是宪宗每次都只是笑笑，不听。
宪宗为什么不立皇后呢?《新唐书》是这样记载的：“八年，群臣三请立为后，帝以岁子午忌，又是时后廷多嬖艳，恐后得尊位，钳掣不得肆，故章报闻罢。”什么意思呢?就是说宪宗在后宫宠幸的嫔妃非常多，恐怕立了郭氏为皇后后，她会干涉自己，让自己不能够想爱谁就爱谁，所以不立。
对于这个说法，我是深表怀疑的。这给人一种感觉，宪宗与那些花花皇帝一样，乐于终日流连后宫，不理朝政。但事实并非如此，唐宪宗在他当皇帝的十五年时间里，并没有过这样的劣行。不但没有，而且他还被称为唐朝最好的三个皇帝之一。哪三个皇帝呢?唐太宗、唐玄宗、唐宪宗。(当然，唐宪宗的儿子唐宣宗也应该挤进这个行列)。而且在他的手上，唐朝还实现了“元和中兴”。既然是这样一个有见识有作为的皇帝，却为什么要做出有损国本，不立皇后这样的事情呢?
笔者认为，唐宪宗不立皇后，肯定是有玄机的。什么玄机呢?
要想参透这个玄机，咱们需要注意唐宪宗时期一件重要的事情，就是“削藩”。
藩镇割据是造成唐王朝由盛到衰的重要原因之一。而藩镇割据又是因安史之乱直接造成的。为什么这么说呢?在安史之乱之前，唐朝的藩镇是不少的，毕竟唐王朝有那么宽的边境线，没有藩镇守边是不可能的。但藩镇并未作乱。后来唐玄宗把边关交给了安禄山等胡人，才造成安史之乱。在平定安史之乱的过程中，一方面，唐王朝需要依仗大量的地方势力，这些地方势力虽然帮助唐王朝打败了安史，但也因此成为新的不大听号令的藩镇。另一方面，平定安史之乱也非常不彻底，公元763年，史朝义兵败自杀，历时八年的安史之乱宣告结束。参与安史叛乱的叛军将领张忠志、田承嗣、李怀仙等先后率部向唐诸军投降。朝廷下诏：“东京及河南、北受伪官者，一切不问。”
照理说，这些人参与了叛乱，就算不问罪，但也不能重用。然而唐王朝却不但不问罪，还都封为节度使，张忠志(后赐名李宝臣)任成德节度使、田承嗣任魏博节度使、李怀仙任幽州节度使。这河北的三个重镇，历来是兵家必争之地，不进行好好打理，却交给叛将，这不是养虎为患吗?
果然建中二年，河北三镇节度使联合上书朝廷，要求确立节度使世袭制，也就是父死子继。这种在千年前秦王朝就已经废弃的诸侯世袭制，又再一次死灰复燃。唐德宗当然坚决不同意。但是三个节度使不尿他，自行定了世袭制的规矩。最后唐德宗也没办法，只好认了。
唐德宗的孙子唐宪宗上台以后，他就面临着这样一种局面。而雄才大略的唐宪宗，一上台便举起历史的大旗，发动了著名削藩之战。
这场长达15年的削藩之战，一直延续了唐宪宗去世。元和元年(806年)平定夏绥银节度使杨惠琳的叛乱;同年十月，平定剑南西川刘辟之乱;元和二年(807年)，平定了镇海节度使李琦之乱;元和五年(810年)，平定义武节度使之乱;元和七年(812年)，收复河北三镇之一魏博;元和八年(813年)，平定辰、溆二州的首领张伯靖叛乱;元和九年(814年)，平定淮西节度使吴元济之乱;元和十四年(819年)，平定淄青之乱……
看了这一组数据，我们或许会理解唐宪宗为什么不立郭贵妃为皇后了。为什么呢?咱们来看看郭贵妃的背景。
郭贵妃是唐朝名将郭子仪的孙女，同时也是郭子仪儿子郭暖与唐代宗外孙女升平公主的女儿。安史之乱最终能够平定下来，有两个最重要的人功不可没，一个就是郭子仪，另一个是李光弼。当然，不管郭子仪还是李光弼都是忠臣，他们不可能像其他节度使那样拥兵自重。但是作为皇帝的唐宪宗不能不提防郭家。
我们现在都知道一个戏叫做《醉打金枝》，香港还拍过一个电视剧。里面说的事就是郭贵妃的父母之间的事情。升平公主嫁入郭家后，仗着自己是公主的身份，对公公爹郭子仪不尊敬。郭暖看在眼里，气在心里。平常还能忍一忍。有一次喝醉酒，终于惹不住，把公主狠狠地揍了一顿。一边揍一边说狠话：“你依仗你爹是天子是吧?那有什么了不起，我爹只不过不做天子而已!”公主被打后，愤愤进宫，把这样大逆不道的话向他爹代宗告状。谁知道代宗听后，却默然说道：“郭暖说得不错啊，如果他郭子仪想当皇帝，天下还能为我家所有吗?”同时劝慰公主，让她赶紧回家。
郭子仪听到这件事后，吓得赶紧把他儿子绑起来，送到代宗那里请罪。代宗笑呵呵地说：“儿女的私房话，怎么能够当真，你可别在意啊!”郭子仪回家后，将郭暖杖打数十下，才了事。
这段典故，估计宪宗肯定是听说过的。代宗虽然好脾气，对郭子仪宽宏大量，但是志在削藩的宪宗一定记得这件事。所以他不立郭贵妃为皇后的目的，就是避免郭家坐大。郭子仪忠臣不造反，难保郭家后人中没有人效仿藩镇割据的事情发生!
不过，宪宗虽然在皇后问题上有此深沉的考虑，但是他终究没有彻底解决藩镇割据的问题。他所做的削藩，不过只是把作乱的藩镇打压下去了，并没有形成限制藩镇发展做大的措施，所以藩镇问题此后依然屡禁不止。
而另一个诡异的事情是，郭贵妃虽然没当过皇后，但是宪宗去世，宪宗与郭贵妃的儿子穆宗登位后，却把他母亲尊为太后，而且此后在敬宗、文宗、武宗三朝均为太皇太后，可以说享尽尊贵。