就在他上疏力阻武则天大造佛像的那年九月，狄仁杰去世。武则天亲自为他主持丧礼，废朝三日，这是当时人臣的最高待遇。
一年判定数千件铁案
史书记载，狄仁杰，字怀英，唐贞观四年(630年)生于并州(今太原)的一个官宦之家。他的祖父狄孝绪，曾任贞观朝尚书左丞，其父狄知逊，曾任夔州长史。显庆元年(656年)，26岁的狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州判司。满腔热血的狄仁杰开始了他的工作，可现实很快给了他一击——被胥吏诬告了一把。幸运的是，这一状告到了阎立本那里。
阎立本是中国古代最著名的画家之一，人称“丹青宰相”。不过此时他是“钦差大臣”，正好到汴州考察。接触到狄仁杰这个案子后，阎立本不仅弄清了真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，夸奖他是“河曲之明珠，东南之遗宝”，推荐狄仁杰做了并州都督府法曹。
可能因为狄仁杰在地方工作出色而勤恳，特别判案方面才能十分突出，在地方上积累了将近20年的断案经验后，上元二年(675年)，也被调到中央，当上了大理丞。这个官职品级不高，只是从六品，但地位重要，负责京师案件拘审判断罪，同时也复核全国各地的判案。
驳皇帝面子拉两大臣落马
狄仁杰刚到大理寺上任的时候，积压的案件已经非常多。他一心扑在工作上，夜以继日，整整奋战了一年，就把积压的数千件案件全都清理了，涉案人员达17000人之多，事后竟然一个喊冤的都没有。数量之多，质量之好，在当时传为佳话，在今天看来也堪称神奇。
“狄仁杰让皇帝印象深刻的事情，来自一次执法纠纷中的犯颜直谏。”杜文玉说，唐高宗仪凤元年(676年)，左卫大将军权善才、左监门卫中郎将范怀义误砍了昭陵(唐太宗陵墓)中的柏树，唐高宗大怒，命令立即处死。狄仁杰却上奏为二人辩护，认为他们罪不当死。
高宗疾言厉色地说：“权善才他们置我于不孝之地，必须处死”皇帝盛怒，狄仁杰却神色不变，仍然振振有词：“现在依照法律，他俩罪不至死，而陛下坚持要杀，那么法律就无法取信于人。现在陛下因为昭陵的一株柏树杀了一个大将军，千百年之后，人们会怎么评价陛下呢?如果我奉命杀了善才，那才是真正陷陛下于不道啊。”
后来高宗冷静下来，觉得狄仁杰说得有理，于是特别下令让史官把这件事情记录下来，以便能流传后世。
不久，高宗就提拔他当了“侍御史”。侍御史是御史台官员，属于监察系统。此官的品级虽不高，和大理丞一样也是从六品，但属于“清望官”。这个官位对日后的仕途有很大帮助，一般来说，它的升迁速度比其他机构要快。可见，高宗已把狄仁杰放入到“重点培养考察对象”中了。
狄仁杰没有辜负领导的期望，他非常好地履行了自己的职责。侍御史，也是负责审讯案件的，只不过对象不是普通人，而是百官。
在任职期间，狄仁杰很不客气地弹劾了高宗的两个宠臣、权臣。一是司农卿韦弘机，此人为高宗修了很多宫殿，都特别宽敞壮丽。狄仁杰上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦因此被免职。另外左司郎中王本立因为受宠，恃恩用事，也被狄仁杰毫不留情地揭露弹劾，而且狄仁杰对皇帝的说情也一点不买账，最终将他拉下了马，“一时朝廷肃然”。从六品的狄仁杰，硬是为朝廷整了一回风。当然，这也仰赖高宗对他的支持和宽容。
棉衣传书智斗酷吏报复
当上了京官，狄仁杰依然一副天不怕、地不怕的姿态。在武则天当政时期，狄仁杰还遭遇了人生最大的危机，对手便是武承嗣和著名酷吏来俊臣。
武承嗣认为，狄仁杰将来一定会成为自己被立为皇嗣的最大障碍。因此，他就指使酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，并随即将狄仁杰逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”意即如果一个人主动承认自己有谋反罪可以减轻罪行，其意思接近于今天所说的“坦白从宽，抗拒从严”。
来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰随即予以完全承认：“谋反是事实!”得到了狄仁杰的口供，来俊臣满心欢喜，也就放松了对狄仁杰的警惕。谁知，狄仁杰只是用这招来麻痹来俊臣。其后，狄仁杰趁狱吏不备，偷偷写下了上诉材料，悄悄放在了自己的棉衣中，并请狱吏转告家人将棉衣取走。
最后，狄仁杰的儿子将上诉材料转到了武则天的手中。于是，武则天亲自召见狄仁杰，当面询问他：“你当初为什么主动承认谋反?”
狄仁杰平静地回答：“假如我不承认谋反，估计我早就死在来俊臣的皮鞭之下了，又怎么能再见到皇上呢?”
狄仁杰以自己的机智逃过了一劫，但从此他也就和武承嗣成了死对头。
辅佐武则天挽救李唐江山
《旧唐书·则天皇后纪》载：天授二年(691年)四月，武则天颁布法令，规定佛教优于道教之上。在这年秋天，武则天升洛州司马狄仁杰为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事。狄仁杰由此开始了长达十年的宰相生涯。
狄仁杰一生中最重要的活动是兴复李唐皇室，要实现这一愿望，就必须设法对武则天施加影响，改变她对两个儿子的看法，使李显(唐中宗)与李旦(唐睿宗)兄弟摆脱被囚禁的境地。
有一次，武则天和近臣们谈起了她梦见一只大而美丽的鹦鹉，可是两个翅膀全折断了。狄仁杰便说：“臣以为，那只大而美丽的鹦鹉就是陛下自己，因为陛下姓武。”这个解释是有根据的，因为武则天常将鹦鹉来比拟自己。“两翅，就是陛下的两个儿子。”狄仁杰指的是李显与李旦。“现在，他们都处于被囚禁的地位，这就是两翅折断的意思。没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用王子，鹦鹉就能飞翔了。”
圣历元年(698年)，武则天的侄子武承嗣数次使人游说太后，请立其为太子。武则天犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，复立庐陵王李显。狄仁杰从母子亲情的角度劝说她：“儿子当了皇帝，母后千秋万岁后可配食太庙，享受后世的祭祀;若是侄儿当了皇帝，从没有听说将姑母附于庙堂的事情。”武则天说：“这是我的家事，你就不必掺和了。”狄仁杰沉着而郑重地回答：“四海之内，孰非皇土?而我位极人臣，又怎么不帮着陛下分担?”武则天听从了狄仁杰的意见，亲迎庐陵王李显回宫，立为皇嗣。
就在他上疏力阻武则天大造佛像的那年九月，狄仁杰去世。武则天亲自为他主持丧礼，废朝三日，这是当时人臣的最高待遇。