宋高宗是南宋初年投降派的首领。南宋政权初建，他曾起用抗战派李纲为宰相，但不久即赶走李纲，同宠臣汪伯彦、黄潜善等人放弃中原，从南京应天府逃到扬州，一意享乐。公元1129年（建炎三年）九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（今浙江绍兴），随后又逃到明州（今浙江宁波），并自明州到定海（今浙江镇海），漂泊海上，逃到温州（今属浙江）。直到建炎四年夏金兵撤离江南后，他才又回到绍兴府（今浙江绍兴）、临安府（今浙江杭州）等地，后将临安定为南宋的都城。
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据说，当时的迁都是经过三次反复论争后才确定的。在分析宋、金双方军事形势后得出结论：“今日之事，欲战则不足，欲和则不可。”一方面，金兵处处主动进击，宋军时时被动防守，这是当时战局的长期态势。而建康靠近前线，不如杭州地处后方，比较安全。浙西一带水网交错，对骑兵活动不利。杭州有这一道天然屏障，给统治者增加了安全感。
另一方面，唐宋以来，杭州迅速崛起，一跃而为万物富庶的“东南第一州”。这种相当规模的城市体制和比较雄厚的物质基础，恰恰是作为国都所必需的。“西溪且留下”史书云：钱塘之胜，名于“三西”（西湖、西溪、西泠），而西溪之胜又独在于水。自唐代以来，西溪就以赏梅、竹、芦、花而闻名。“西溪探梅”为西湖十八景之一。
“虽无弱水三千里，不是仙人不到来”……据清光绪《钱塘县志》记载，宋建炎三年（1129），宋高宗行经西溪，欲建都于此，后得凤凰山，遂云：“西溪且留下”。“留下”之名由此而得。据说赵构即位并定都杭州后，为了方便自己和官员们去余杭的洞宵宫祈神，从古荡至留下还专门修筑了数里之长的石板辇道，称之为“西溪辇道”。而千百年来，西溪人世世代代在这里繁衍生息，耕田捕鱼，过着丰衣足食的平静生活。
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南宋迁都杭州的皇宫大内建设，赵构最终升杭州位临安府，皇城选址凤凰山，开始大兴土木造皇宫；绍兴八年（1138年），南宋正式定都临安。皇宫具体位于现在的凤凰山东麓宋城路一带，东至馒头山东麓，西至凤凰山，北至万松岭路，南至笤帚湾；皇宫依山势而建，殿阁叠进，曾建有殿、堂、楼阁约130余座。
但总体来说，南宋宫殿由于占地面积小，兴建时以节约为本，很多宫殿都是一殿多用，和故宫的一殿专用有很大的区别。而且杭州地处江南，夏季炎热，在宫殿的建筑形式上也多有特殊之处。所有的门窗可以拆卸以便通风，待冬日天寒时，又可加入隔层以作保暖之用。
但南宋皇城的范围不大，其间所能容纳的建筑也是有限的，毕竟，临安行宫从开始建筑起，是作为临时首都定义的，在宫殿使用上，也已简捷便宜为度。但实际上南宋没有实现重回东都的理想，而原先行宫规划中的种种临时想法，一直影响了皇城内的建筑修建和用途。如作为朝廷礼仪场所最重要的大殿，在绍兴十二年之前，一直只有一个殿，《宋史·地理志》中记载的“垂拱、大庆、文徳、紫宸、祥曦、集英六殿，随事易名，实一殿。”就是这个时期的情况。
而整座南宋皇城，与建在平陆的西安唐皇城、开封北宋皇城、北京明清皇城不同，不是一个端正平整的矩形，而是一个西高东低的不规则方形。宫墙高约三丈，西边沿山蛇行，高出南、东、北三边。想像那时的凤凰山东麓，应该是极尽豪华，壮丽无比。当时，临安的人口规模已经达到150万人，而西方最繁华的城市威尼斯，只有十万人口。今天的世界各大都会，当时还沉浸在一片蒙昧的幽暗之中，只有杭州的南宋皇城，灯火映彻碧空，映亮了世界的东方。
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当年的皇家“大内”，也是隋朝府治、唐代州治的所在地，当年的吴越王钱鏐，也曾在此修建王宫。南宋的皇帝看中这里，似乎是一种历史的因缘。但南宋皇城还是在布局上开创了“南宫北市”的先河。宋以前，中国古代国都布局主要有两种：一是皇宫在北、民居在南，如唐代长安；二是皇宫置于城市中间，周围散布民居，如北宋汴梁。
而南宋的杭州，皇宫在南、民居、市集在北。应该说“这种格局最契合杭州当时的实际，当时西湖与钱塘江之间，可供城市发展的主要用地在吴山以北，把皇宫放在南部，为城市北部发展留出了足够空间。”不过南宋皇宫最终在元代毁于大火，至今地表建筑已基本无存，主要宫殿遗址都被埋在地下二三米左右。