提起和珅，大家都知道他是清朝第一大贪官。但是又有谁知道，和珅并非一当官就贪，他也曾有过“辉煌”的反腐经历。他是满洲正红旗人，生员出身。19岁时，他袭世职，成为皇宫侍卫，并且只用了7年时间，他就登上了军机大臣兼内务府大臣的高位。
和珅为人机敏，善于言辞，“遇事机牙肆应，尤善揣人主喜怒”，巧于应付各种情况，办事能抓住要领，尤其善于揣摩皇上的心理、意图。乾隆四十年(1775)，25岁的和珅便做到了御前侍卫兼副都统，有机会零距离接触乾隆皇帝，在皇上面前一展其特长。
据清朝陈康祺《郎潜纪闻》一书记载，一次乾隆帝出宫，在车中阅看边报，看到要犯脱逃的奏报，不禁有些生气，于是随口背诵了《论语·季氏》中一段话：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与?”护卫的人都不知皇帝说的是什么意思，只有和珅说，“老爷子讲了，负责看守的人难辞其责。”(内臣称皇上为
“老爷子”或“佛爷”)《论语》这几句话原意是，老虎和犀牛从木笼子里逃出来，龟甲和宝玉毁坏在匣子里，这是谁的过错呢?
乾隆听了和珅的解释，不禁对和珅刮目相看，怒气也消了。“自是恩遇日隆”，乾隆帝一再破格提拔和珅。就在和珅任御前侍卫的第二年，他被提拔为“六部之首”的户部的侍郎，军机大臣兼内务府大臣。这一年他26岁。《清史稿·和珅传》用了“骎骎向用”四个字形容和珅升迁之速，用现在的话说就是，和珅“坐了直升飞机了”。乾隆四十八年(1783)，33岁的和珅被任命为协办大学士。三年后，又被委任为文华殿大学士。清人习惯称大学士为“相国”，于是和珅被尊称为“和相”，其位置相当于明朝以前的宰相。
乾隆四十五年(1780)正月，乾隆帝趁着担任云南粮储道的海宁来京觐见，向他询问有关云南总督李侍尧违法之事。李侍尧劣迹斑斑，皇帝都有耳闻，但海宁仍为李侍尧掩护。海宁被认为对皇上不忠诚，被交军机处严讯。到此时，海宁不得不说出实情，供出了李侍尧在总督任内，借办贡品和修房屋之名勒索下属的罪行。乾隆立即派和珅、喀凝阿(一作喀宁阿)乘驿站的快马赶往云南查办李侍尧，并查封了李侍尧在京城的房屋家产。
李侍尧并非等闲之辈，在当时官场，他有着“才臣”的美誉。特别是他向皇上进献贡品之精、之优，为其他封疆大吏所不及。乾隆皇帝曾经很倚信他，但他过于贪婪，自己坏了自己的名声，乾隆帝不得不拿他开刀。
专制权力甚于流毒，没有监督的和珅就这样走向了巨贪的边缘，最终也为之身死。