北京故宫，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心，是明清两个朝代的皇宫，是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构的宫殿型建筑。故宫入选了世界文化遗产，是全国重点文物保护单位，国家AAAAA级旅游景区。北京故宫于明成祖朱棣于西元1406年开始建设，明代永乐十八年（1420年）建成，曾有24位皇帝在此住过。故宫的宫殿建筑是中国现存最大、最完整的古建筑群，总面积达72万多平方米，传说有殿宇宫室9999间半，被称为“殿宇之海”，气魄宏伟，极为壮观。无论是平面布局，立体效果，还是形式上的雄伟堂皇，都堪称无与伦比的杰作。究竟是谁设计了紫禁城？
皇帝口中的“蒯鲁班”
蒯祥（1397—1481年）是中国明代建筑匠师。蒯祥的父亲蒯富，有高超的技艺，被明王朝选入京师，当了总管建筑皇宫的“木工首”。蒯祥自幼随父学艺，蒯富告老还乡后，儿子已在木工技艺和营造设计上成名，并继承父业，出任“木工首”，后任工部侍郎。
修建天安门
注：承天门（天安门）城楼最早的图画
明永乐十五年，明成祖从金陵北迁时，征召全国各地工匠，前往北京继续大兴土木。蒯祥作为明成祖的随从人员，先期北上，参加皇宫建筑设计。由于蒯祥的设计水平高人一等，被任命为皇宫重大工程的设计师。他的第一项任务就是负责设计和组织施工作为宫廷正门的承天门(今天安门)。这项工程在蒯祥运筹下于永乐十九年竣工，其城楼形状与今日大致相仿，但规模较小，这就是最早的天安门，原名“承天门”。承天门建成之后，受到文武百官称赞，永乐皇帝龙颜大悦，称他为“蒯鲁班”。
蒯祥在京40多年，在公元1436~1449年，负责兴建太和、中和、保和三大殿。八年后，明英宗又请他重建9开2层的木构城楼，以及两宫、五府、六衙署等。蒯祥还在1464年亲自主持了明十三陵中裕陵的建造。蒯祥因有功于朝廷，从一名工匠逐步晋升，直至被封为工部左侍郎，授二品官，享受一品官俸禄。
独创“金刚腿”
注：明宫城图
据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”(活门槛)。
蒯祥到底有多牛？
据明史及有关建筑专著评介，认为蒯祥在建筑学上的创造达到炉火纯青的程度。他精通尺度计算，每项工程施工前都作了精确的计算，竣工之后，位置、距离、大小尺寸、与设计图分毫不差。除此之外，蒯祥的几何原理也掌握得相当好。不论在用料还是施工方面，他都会精心筹划，营造的榫铆骨架结合准确、牢固。据记载，蒯祥能以双手握笔同时画龙，合二为一，一模一样，技艺可谓是炉火纯青。
蒯祥不仅技术纯熟，还有很高的艺术天赋和审美意识。在北京皇宫府第的建筑中，蒯祥将江南的建筑艺术巧妙地运用上去，他采用苏州彩画，琉璃金砖，使殿堂楼阁显得富丽堂皇。
蒯祥晚年，还经手建造十三陵中的裕陵。到宪宗成化年间，他已80多岁，仍执技供奉，保持着“蒯鲁班”的称号。他是一个时代建筑工艺水平的代表，堪称香山帮建筑工匠中的泰斗。
故宫设计者的另外人选
虽然蒯祥是故宫设计者的说法流传甚广，但曾任故宫博物院古建部高级工程师的于倬云先生认为，年纪轻轻的蒯祥进京时，宫殿的修建已是热火朝天的关键时刻，不可能这个时候才开始设计。真正的设计者是名不见经传的蔡信。
蔡信，是南直隶武进人，其生辰年月已无法考证，但民间流传着一个他参与故宫设计的故事。据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼。宋礼找到了蔡信，让他设计建设图纸，蔡信很快就交出了答卷。蔡信设计的新皇城比元朝时略向南迁，各大宫殿，依中轴线，左祖右社，十分规整。整个设计方方正正，稳稳当当，象征着大明长治久安，宋礼对他的设计图非常满意。宋礼还亲自实地考察了一番，确定这个设计不仅创意十足，而且操作不难，于是报呈皇帝，朱棣看后大喜。
另有专家提出，故宫的设计人应该是杨青。但他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，据说连杨青这个名字都是朱棣赐的。
故宫设计者之谜一直为很多人关心，各种推测解读下依旧没有一个准确的答案。也只能等历史学家的继续研究了。
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