1866 年，大清海关总税务司赫德准备回国完婚，临行前他向清政府建议，带几名同文馆学生到英国开阔眼界，以培养同英国打交道的人。
主持“总理各国衙门”的恭亲王奕也早就想派人到欧洲各国考察。可是一听说要去“异邦”，大小官员“总苦晕眩，不敢应者”。无奈之下，只得派63 岁的汉军旗人斌椿前往。因为斌椿只不过是前任山西襄陵县知县，是小官僚，倘若考察出了纰漏，也不损天朝颜面。
于是，斌椿接任并率团赴欧，名义上是旅游观光，实际上抱着考察西方社会的政治目的。1866 年3 月，斌椿一行从北京出发，先后游历了法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄罗斯、德国、比利时等11 个国家，这个考察团的导游也是赫德。
斌椿率领的同文馆观光团在欧洲的游历不到4 个月，收获并不是很多。斌椿“随时记载，带回中国”的，只有薄薄的一册《乘槎笔记》，而在欧洲的见闻不到两万字。
斌椿在欧洲见识了诸如近代火车、轮船、电报、电梯、蒸汽机、显微镜、大型纺织厂、兵工厂，但却认为只不过是些夷人之戏。
斌椿唯一留意到的，认为先进的，是西方标点符号，并在书中向中国文人做了介绍，这是标点符号在中国使用的开始。
斌椿简介
斌椿，男，满族，恒祺的亲戚，他曾在山西和江西做过知县一类的低级官员。60多岁时已经闲赋在家。经文祥和恒祺介绍，中国海关总税务司赫德聘请他做文案(秘书)。赫德见中国政府没有外派大使领事等，中国发生的许多情况外国政府基本一无所知，任凭本国外交官随意解释发挥，就想利用斌椿出使来帮助中国打开外交局面。他也是中国第一个跨出国门的官员，也是最早被英国女王非正式接见的中国官员。