汝南袁氏“树恩四世，门生故吏遍及天下”，是东汉第一大家族。在《三国演义》中提到袁氏时往往会提到“四世三公”。而在《三国志·蜀书·先主传》中，刘备却提到袁绍家世“四世五公”。为何会出现两种描述呢?它们究竟谁对谁错呢?所谓“三公”，是历朝历代一人之下万人之上的高级职务，西汉时以丞相、大司马、御史大夫为三公，东汉时以太尉、司徒、司空为三公。在当时，一家之中有一人累进三公高位，已属不易。而汝南袁氏更是因为家中出了多位三公高官无愧于天下第一大家。
在《三国演义》中经常看到的“四世三公”，这里的“三公”是名词，意指汝南袁氏连续四世出了位极人臣的三公高官。那么，汝南袁氏究竟哪几世出了三公高官呢?汝南袁氏所出的第一位“三公”是袁绍的高祖父袁安，袁安历仕汉安帝、汉章帝、汉和帝三朝，曾先后担任司空、司徒。而袁安的儿子袁敞则担任过司空，袁敞的侄子袁汤则先后历任司空、司徒、太尉，袁汤的两个儿子袁逢、袁隗也先后位列三公。这就是《演义》中袁氏“四世三公”的由来。
而《先主传》中刘备所说的“四世五公”其意则是指袁氏一门四世出了袁安、袁敞、袁汤、袁逢、袁隗五位三公。不过值得一提的是，袁逢的侄子袁绍先后历任大将军、太尉之职。由此可见，袁氏一门直至覆灭前，五世共计出过六位三公，以及袁京、袁彭等多位地方大员。由此看来，我们对汝南袁氏进行一番评头论足时，不免要称赞袁氏一门“五世六公，门生故吏遍布天下”了。