节选自《守成天子：喻大华评说嘉庆帝》，中国工人出版社
嘉庆帝——爱新觉罗·颙琰是清朝入主中原之后的第五代君主，1796年至1820 年间中国的最高统治者。
对于今天的人们来说，提起皇帝，恐怕脑海中立即就会浮现出北京中心那片金碧辉煌的“宫殿之海”，联想到“钟鸣鼎食”的富贵、“后宫如云，佳丽三千”的神秘以及“一喜四海春，一怒四海秋”的威严肃杀……
然而，有这样一个人，二十多年间每天早上四点钟起床，每天吃两顿一样的饭菜，每天处理几十件中国最棘手的难题，每天要跟手下成千上万的奴才斗智斗勇。他如履薄冰，小心谨慎，压抑着自己的兴趣爱好，任劳任怨，无处倾诉心中的委屈和苦闷……这个人就是嘉庆皇帝。
嘉庆帝何尝不羡慕爷爷雍正帝的威风八面、父亲乾隆帝的潇洒风流，但他无奈地处于王朝盛衰周期的“拐点”上。他力图拨乱反正却无力回天，一生处于焦灼、困顿之中。
在中国历史上，几十个王朝更替轮回，任何一个王朝都避免不了兴起、鼎盛、衰落、灭亡这一过程。盛衰轮回的“拐点”是一种怎样的情况呢？
此间，表面上看大清王朝江山一统、金瓯无缺，但经过长时间的积淀，国家机器百弊丛生，社会矛盾危机重重，问题成山，积重难返。与历朝历代的衰亡相同：吏治腐败导致国家机器运转不灵、土地集中致使社会财富占有不均、经济危机表现为国家财政入不敷出，这三大问题又引发了社会的动荡不安，各种事变层出不穷。
然而，不幸的是，嘉庆帝还面临着一系列中华立国五千年来史无前例的难题！
比如“人口爆炸”，在他统治期间，全国人口超过三亿，人口与土地的比率开始突破“警戒线”，人多地少的矛盾日益尖锐，劳动力出现了剩余，由此导致粮食供应危机，饥饿的阴影笼罩着人民的生活。当时，上千万人无地可耕、衣食无着、四处游荡，这对社会、国家是一个多么大的压力和威胁！怎么办？
无独有偶，此间中国北方生态环境急剧恶化，突出表现为黄河泛滥。受技术水平的限制，当时治河只有一个办法——堵决口，结果把黄河堵成了“地上河”，后果更为严重。同时，干旱趋势加剧，蝗灾频发。怎么办？
屋漏偏逢连阴雨，从嘉庆以来，英国向中国走私鸦片，这给中华民族带来了灾难性的恶果，鸦片走私背后是西方殖民者的挑战。怎么办？
什么是雪上加霜！哪个朝代遇到过这样险恶的环境！嘉庆帝简直是坐在了火山口上，王朝的命运随时可能终结！
面对中国王朝晚期的普遍性难题，嘉庆帝无法解决；面对中华立国五千年史无前例的难题，他更是束手无策。后人不应据此指责他平庸无能，他亲政初年曾以迅雷不及掩耳之势清除了和珅势力，见识透彻、立场坚定、手段老到、恩威并用，既顺应了一般民意，又没有给朝局带来动荡，在此，并不比列祖列宗逊色。但是，诸如吏治、土地、经济这些体制上的痼疾以及人口膨胀、毒品泛滥、生态环境恶化等，即使今天依然是世界性的难题，后人怎能苛责二百年前的嘉庆帝呢？
嘉庆帝自幼饱读儒家经典，立志做一个符合圣贤标准的君主，为此他勤政治国，夜以继日，几十年如一日；他一反父亲乾隆帝的作风，厉行节俭，身体力行；他宽以待人，平反冤案，营造一种祥和的气氛；他惩贪奖廉，任用清官能吏，力图推动官场风气的转变；他体察民间疾苦，凡遇到水旱灾荒，均能及时救济，遇到国家庆典，也能给老百姓一些实惠。嘉庆帝的这些举措固然不足以扭转王朝没落的大趋势，不足以使一个衰败王朝的命运出现根本性的转机，但他的努力依然具有意义，至少使得王朝的威信未倒、人心未散，这对于王朝统治的延续至关重要。
在嘉庆帝及其时代早已逝去的今天，回顾这段历史，并不是为了讴歌或谴责，也不是为了使人们不忘过去那点事儿，重要的是吸取经验教训，把这段历史当成今天的镜子，把昨天当成今天进步的基础。让我们站在先人的肩膀上，比先人看得更远！
让我们走进二百年前的那个时代，体会先人的艰难，感受先人的智慧。
感谢先贤，敬畏历史！