元朝末年，统治阶级的腐朽统治已使广大人民不堪忍受，贫苦的人们揭竿而起。1352年，定远（今安徽定远）土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，定远、钟离一带数万百姓群起响应，声势浩大。他们攻下濠州，郭子兴称元帅，对元朝的统治构成了威胁。
乱世纷争，寺庙也不是安全之地，和尚们可能随时被当做“乱民”抓走，性命难保。正在此时，朱元璋收到儿时伙伴汤和的信。汤和已经投了红巾军，在濠州郭子兴麾下做了千户，他邀请朱元璋也去参加郭子兴的义军。
朱元璋正在犹豫，因为对参加义军并没有心理准备，这个时候朱元璋的师兄秘密告诉他，已有人发觉朱元璋接到了叛军的来信，并要张扬出去。在这种形势的逼迫下，他做出了离寺的决定。
于是，朱元璋按照汤和所说，跑到濠州准备投到郭子兴的阵营中去。但是，红巾军的防范也很严密，朱元璋在两军对垒时从城外跑过来要进去，引起了守城军士的怀疑，要把他杀死。这时候郭子兴刚好出来，看到他之后觉得此人相貌奇特，气宇不凡，就同意他留在部队里面，而且收为亲兵。
那么，朱元璋到底长得什么样呢？关于朱元璋的长相，一直众说纷纭。有画像画他脸很长，额头与太阳穴高高隆起，大鼻子、大耳朵，下巴像一个钩子向外突出，奇丑无比；然而《明史》里描述他的长相时说：“朱元璋姿貌雄伟，奇骨灌顶。志意廓然，人莫能测。”他到底长得什么样我们不得而知，但一定是很有特点，使得郭子兴一看他就留下了印象，把他收到部队里。这以后，朱元璋开始了他的军旅生涯，而且郭子兴给朱重八起了新的名字——朱元璋，这个名字预示着他命运的转折。
璋是玉石的意思，朱元璋就是诛元之璋，意味一块玉石灭了元朝。而这个石头，也是与元末的一个谶言相关的。在韩山童和刘福通起义时，为了获得人心，就像当年的陈胜吴广一样，他们事先在黄河埋了个石人，再派手下人去黄河做民工，到工地上传播一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”其他人还不懂这歌谣是什么意思，但是挖河的时候挖着挖着突然出现了一个石人，而且只有一只眼睛。他们想起来这个歌谣，那里有“天下反”三字，这不就是说造反的时候来了么？这个石头，大概指的就是朱元璋这块玉石吧。
璋字，又可拆分为王立早，最早的帝王莫过于太祖，所以朱元璋成为明太祖；早为日十，早上十点钟，太阳正上升，天地光明，所以国号大明，朱元璋成为大明朝开天辟地的第一个皇帝。朱元璋小时候出家的寺庙叫皇觉寺，这个寺名也是耐人寻味的，皇觉寺不就是皇帝醒来的地方吗？一切的一切，无不表明朱元璋这个人将来会发迹，会凡鱼化龙，贵为天子。
朱元璋进入郭子兴的队伍后，勇武过人，很受郭子兴的赏识。没过多久，他就被提拔为亲兵九夫长。郭子兴还把自己的干女儿马氏嫁给了朱元璋，也就是后来的马皇后。
郭子兴死后，朱元璋掌握了兵权。在谋士李善长的建议下，朱元璋开始了平定天下的准备。经过十六年的征战，1368年正月，朱元璋称帝，国号大明，改元洪武，以应天为南京。