胡宗宪，南直隶徽州府绩溪华阳镇龙川村人。其曾叔祖，官至南京户部尚书。胡宗宪出身缙绅世家，从小受到良好教育。少时喜兵法谋略之书，对科举功名不感兴趣。后在家长规劝下，才专心科举。于嘉靖十七年(1538)，考中进士，后官至兵部尚书。在安徽绩溪龙川村村头，至今还立着颂扬他事迹的“奕世尚书坊”。
嘉靖十九年(1540)，胡宗宪初任山东青州府益都县县令，就显示出了能臣的才干。他先组织民众扑灭旱蝗之灾，后对为害多年的强盗进行安抚劝降。胡宗宪的文韬武略，在治理益都已牛刀小试了一把。嘉靖二十一年(1542)起，胡宗宪母亲和父亲相继去世。他回乡守孝五年。期间，刻苦攻读《大学衍义》《武经七书》等书，为以后的发展打下了坚实的基础。此后以御史身份巡按宣府、大同等边防重镇，也颇有作为。嘉靖三十年(1551)，他又巡按湖广，平定苗民起义。在胡宗宪入仕的十年里，政绩显著。嘉靖三十三年(1554)，33岁的胡宗宪被钦点为浙江巡按监察御史。这次任命进一步为他提供了施展才华的平台，他抓住了机遇，在东南海疆建立了抗倭奇功。
东南沿海地区的倭患，起于元末明初。嘉靖年间，东南沿海倭患骤然加剧。胡宗宪此时出任浙江巡按监察御史，足见朝廷对他寄予厚望。胡宗宪临行立下誓言：表示不擒获王直、徐海两大倭寇首领，誓不回京。上任伊始，针对辖区内官兵纪律松驰的现象，他以赏罚为手段，大力整顿，很快使军纪士气就得到恢复。
胡宗宪到浙江不久，内阁首辅严嵩的义子，工部右侍郎赵文华，以祭海为名，到沿海督察军务。赵文华为人小气奸诈。浙江总督张经、巡抚李天宠因没有投其所好，先后被他陷害而死。胡宗宪在与赵文华共事时，小心谨慎，圆滑行事，不仅没有开罪赵文华，还极力讨好他。在赵文华的力荐下，胡宗宪很快升为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，总督浙江、南直隶和福建等处的军务。至此，胡宗宪有了大展宏图的舞台。他一方面招揽各种人才，重用俞大猷、戚继光等名将，把足智多谋科举不得志的奇才文人徐渭招为幕僚;另一方面，大力支持练兵。
胡宗宪在对倭患形势进行了详尽的分析研究后，认为实力强大的王直是东南倭患的核心人物。而他的前任们只懂以武力剿杀倭寇，不懂智取，最后不但没完成朝廷使命，还招杀身之祸。为避免重蹈覆辙，胡宗宪制定剿抚并举的策略，用计谋招擒王直。为表示招抚王直的诚意，胡宗宪与王直自认同乡，将王直的家人从监狱中放出来，并妥善安置。同时，胡宗宪还派有勇有谋的王姓千户装扮成卖菜人，接近王直，并很快骗得信任。一天晚上，趁王直到王千户的船上饮酒的机会，王千户将船的缆绳解开，使船顺水漂到岸边。胡宗宪终于有机会见到王直。并对他礼遇有加。这样，王直对胡宗宪的防范开始松懈，最后被斩杀。
对于另一伙倭寇，胡宗宪曾派人给倭寇头目徐海送去招降书，为表示招抚的诚意，胡宗宪送给徐海和王翠翘大批价值不菲的财物。还派人私下对王翠翘说：“徐将军如投诚，定可当上大官，你也会被封为诰命，衣锦还乡，这比海上为寇强多了!”出身官宦人家的王翠翘听后心动，力劝徐海归顺，并设计将陈东和麻叶等倭寇头目献给胡宗宪。徐海对她言听计从，结果反加快了覆灭。
事后胡宗宪卷进了官场集团的政治斗争，最终断送了性命。胡宗宪是由严嵩义子赵文华举荐而升迁的，在人们的眼里，他属于严党。嘉靖四十一年，严嵩失宠，所谓“树倒猢狲散”，有人以贪污军饷、滥征赋税、党庇严嵩等十大罪名上疏弹劾胡宗宪。很快皇帝下令罢免他的职务，念其抗倭功劳，皇帝网开一面，给了他一条生路。胡宗宪带着无尽的失落回到家乡。
胡宗宪原想就此退居乡野，不问政事，可他的政敌们没有忘记他，嘉靖四十四年(1565)，灭顶之灾从天而降。曾经协助胡宗宪抗倭的罗龙文犯罪被抄家，御史意外发现胡宗宪被弹劾时写给罗龙文贿求严嵩儿子严世蕃作内援的信件，信中附有胡宗宪自拟的圣旨一道。皇帝闻此事后大怒，对胡宗宪降旨问罪。胡宗宪被押赴至京。在狱中，他写下万言的《辩诬疏》，递交上去后，却石沉大海，彻底绝望的胡宗宪，选择了自杀身亡，年仅五十四岁。