洪秀全在广西金田村发动金田起义，后占领南京，改南京为天京。定都天京后派林凤祥、李开芳、吉文元等率2万多人北伐。太平军北伐，孤军远征，长驱六省，虽为精锐之师，但后援不继，最终全军覆没。
北伐，一般都是讨伐帝都，直接奔着皇帝宝座去的。中国历史上，有无数次北伐。发端于南方的革命力量，往往在占据了南方后，都会兴师动众北伐，希望能夺取京城，统一全国。有的北伐成功了，有的北伐失败了，而太平军的北伐也以失败告终，但仔细分析就感觉，这场北伐是一场“假北伐”。
1853年3月19日，太平军占领南京。十天后，定都天京。洪秀全住进天王府，过上了皇帝的生活。太平天国正式开始与满清政权形成南北对峙的局面。或许是洪秀全统一全国的心情比较急切，也或许是太平军的士气正旺，总之，定都四十天后就开始了北伐。
5月8日，洪秀全派遣林凤祥与李开芳北伐。两人领兵2万，从长江北岸的南京浦口北上，由此拉开太平军北伐的序幕。为何说这次北伐是一场“假北伐”呢?
一是过于急功冒进。一个政权刚刚定都，就贸然北伐，纵然可以一鼓作气、乘胜追击，但也会暴露很多劣势。比如战略规划不周，后勤保障不力。太平军北伐后，就曾多次等待后续支援部队，但总是希望落空。甚至都北伐到了天津，距离京城仅一步之遥，由于没有增援部队，在清军的强力围攻下，不得不南下后撤。在两年的北伐战争中，太平军基本都是饥寒交迫的，没吃过几顿饱饭。这样的部队能北伐成功呢?
其实，按太平天国最初的计划，后续增援的问题是有考虑的。即通过西征部队北上支援北伐部队，但计划没有变化快，西征军在长江沿线遭遇了湘军的顽强抵抗，双方发生了拉锯战。太平军攻占一城后，又被湘军攻陷。后太平军又再次反攻，如武昌、九江等地。原计划北上增援的太平军被湘军拖住，根本走不开。孤立无援的北伐军就彻底悲剧了。最搞笑的是，当太平军从天津后撤到山东时，增援的太平军也确实来了，但双方竟然没有接上头。
二是北伐军人数太少。林凤祥与李开芳两人共率领了2万人，而太平军在攻占南京后，总兵力号称有50万之众。以这么少的人数开始轰轰烈烈的北伐，简直就是开玩笑。2万人要面对几乎整个北方的清军，力量对比非常悬殊。不仅人数少，太平军还是远途征战，连后勤保障都供应不上。
两年的北伐，征战六省，攻占了无数城池，2万人的部队也是死伤无数。虽说在沿线也有一定的兵源补充，但数量有限，也无法形成战斗力。有说太平军到达天津时达到了4万人，这似乎不太可信。当时驻守天津的清军兵勇大概也就1万人，4万人打不过1万人，未免太LOW。
太平军北伐应该也会懂得发动农民的道理，但为何没有动员起来呢?这个很可能与太平军主力都是两广人有很大关系。首先，太平军将士与当地农民很难沟通，语言不通就会造成心理隔阂。你让北方农民与两广人并肩作战，很难。说也说不到一起，吃也吃不到一起。如果分开作战，林凤祥、李开芳如何领导呢，他们会放心吗?
另外还有一点。两广籍太平军并没有北伐的雄心。他们是典型的南方人，一辈子都没去过北方，跟随洪秀全、杨秀清等人一路打到南京，并成功定都。很多人就有了打江山、坐江山的享乐思想。
打了几年的仗，脑袋别在裤腰带上，定都后，洪秀全坐了皇帝，将士们也该享受享受了。还没享受两天，就急匆匆北伐，相信很多人是颇有怨言的。在天津打仗时，正赶上冬季，把这帮南方人冻得哭爹喊娘，这还有啥战斗力。
以上几点，相信洪秀全、杨秀清也会考虑到，林凤祥与李开芳两个高级将领也会明白。但他们为何还要执意北伐呢?因为这次北伐更有可能是一个计谋。
当时，太平天国定都南京后，清廷加大了围剿太平天国的力度。钦差大臣向荣坐镇南京孝陵卫，建立江北大营。钦差大臣琦善坐镇扬州城外，建立江南大营。两座大营成为太平天国这个新生政权的最大威胁，尤其是江北大营，就在眼皮底下。这形势很明显了，清廷就是要拉开架势对太平天国进行围歼。
与此同时，北方增援的清军也在赶来的路上，誓言要全力围歼太平天国。两座大营的清军对天京各种攻击，大炮都轰到了城里。太平天国面临前所未有的压力，洪秀全在天王府里始终提心吊胆。如何牵制清军，如何分散这种压力呢?可能最好的办法就是派兵北伐，当然这招也比较冒险。
也就是说，北伐的主要目的，不是夺取北京，而是分散清军，调虎离山。当然，如果能真的攻陷了北京，那再好不过。所以，洪秀全给林凤祥、李开芳的最高指示就是，要以最快的速度北伐，不要贪恋攻占城池的多少，更不要与清军打阵地战、消耗战。意思已经很明显了，就是给清廷施加压力，牵制清军兵力，为天京解困。
果然，清廷得知太平军北伐后，大为恐惧。四处调兵围堵太平军，原本要南下增援的清军也被用于围攻北伐太平军。太平军从江苏、河南、山西、河北、山东，一路杀到天津。太平军一步步逼近北京，相信咸丰与洪秀全一样睡不着觉了。
清廷对北伐的太平军疲于应付，主要精力都放在了围堵北伐太平军和如何保卫北京上。如此一来，天京遭围歼的压力就小了很多。事实证明，太平军北伐后，天京周围几乎没有发生什么像样的战争，基本就是太平无战事。也就是说，太平天国北伐的主要目的还是达到了。至于夺取不夺取北京，那都是次要的。
当然，这次北伐也是冒着很大危险的。因为在清军围堵天京时，抽调精锐力量北伐就等于削弱了天京的防守力量。北伐，如果主要目的不是夺取北京，那就可以说不是真正的北伐。所以说，太平军的北伐就是一场“假北伐”。
为什么这么气势澎湃的北伐最终以失败告终呢?
一、战线过长，彼此失衡
率领北伐军的林凤祥和陈开芳可以说是不错的将领，两人率领两万余人一路北进，杀到天津附近的静海县城和独流镇，离北京仅仅有二百余里。北伐军辗转数省，兵力扩充至四万人，行程达四五千里。
在北伐的同时，西征和天京外围的反包围战也同时展开，这就使得太平军的战线过长，导致他们的机动兵力不足，彼此失顾，其中受影响最大的便是北方战场。
本来按照原计划，应该有一支援军来支援北方战场的，但是因为战线过长，难以为继，这支援军成为了空谈，最终林凤祥和陈开芳等人只得在独流镇、静海一带防守，以进攻转为防守之势，给了清军以喘息之机，也使自身丧失了进攻的最好时机。
二、新兵纪律散漫，战斗力低下
在不断的战争之中，富有战斗经验的老兵相继阵亡，于是林凤祥和陈开芳只得补充新兵。然而新兵纪律散漫，不服管教，战斗之时怯弱，破城之后往往抢劫财物然后成群结队的潜逃。
这种现象不仅存在于林凤祥与陈开芳的北伐军中，在秦日纲的支援军中一样存在这种情况。新兵遇到敌人阻击之时往往掉头南撤，然后在清军的追击下溃不成军，损失殆尽。随着秦日纲的支援失败，援北计划夭折。
三、清军的战术与天气相配合
清军面对着咄咄逼人的太平军，采取了“坚壁清野”与“铁壁”相结合的战术。断绝了太平军的粮草补给，并且将太平军分割为一小块一小块，逐步吞食，并且依靠僧格林沁的骑兵队进行追击与歼灭。
而此时，严寒的天气给太平军又增添了困难，在严寒之下，太平军缺衣少食，战死与冻死的人高达万人，最后只得靠野菜和树皮为生。战斗力大大削弱。
最终，林凤祥被俘，受凌迟而死，李开芳战死。但是这次北伐给了清军以强大的心理震撼，但是此后，太平天国开始专心经营南方，再也没有进行过北伐了。
这次北伐之中，太平军没有一个明确的战略目标，仅仅是为战而战，历时两年最终全军覆没。其中有着战略方面的大问题，也有着战术方面的小问题，综合起来，才导致了这一场北伐的大败。