李茂贞是唐末至五代时期最奇葩的军阀，他最初在博野军中担任低级军官，黄巢起义给了他崛起的机会。称霸一方后封自己的妻子为皇后，自己也“假天子之制”，然而他却依然称王，而不敢称帝。
少年偶遇蛟龙池
最初的他只不过是个兵长，扎兵驻守在凤翔一带，作为兵流子实在活的潇洒快活。虽不是高官，但有小乐。时来运转般，当时唐僖宗因叛乱来到凤翔避难，李茂贞作为小小的长官，成为皇帝身边一名光荣的近卫军官。没有功劳也有不少苦劳，加上天天在皇帝身前转悠，唐僖宗对他印象极好。叛乱平定之后，提拔他为凤翔，陇西节度使，并赐名李茂贞，和皇帝成为了一家人。皇帝赐本家姓名，在当时真的是无比荣耀的事。
公元890年，又封李茂贞为陇西郡王。而走到这步，李茂贞才花了5年，速度之快不说乘火箭，高铁速度绰绰有余。俗话说：饱暖思淫欲。李茂贞有了自己的小心思。他开始不听朝廷指挥，我行我素，还大肆给自己封官加爵。逼得皇帝皇帝不得不腾出手来敲打敲打他。派兵镇压是惯常使用的招数，不过朝廷吃了几个败仗，明白李茂贞不是好收拾的主。屡战屡败的战绩最后让皇帝不得不把宰相赐死以平息李茂贞的怒火。话说宰相真的是关键时刻拿来宰卖的。
自此，老李头尝到了甜头。随后嚣张跋扈直接升级把皇帝“绑架”到自己地盘上的份上，给张白条让签字画押给自己加官进爵。不过这闹得有点过了，明面上各路节度使之类的都还受着中央统辖，老李头人微低少，先后两次分别都被强势镇压。打了败仗了，但为巩固人心，李茂贞决定就去部下家里大吃一通，然后结结实实睡了个大觉。据说这是为了安抚手下的无奈之举。李茂贞：“我吃喝玩乐可都是带着任务出门的，你们放心，跟着我有肉吃。”就是这样无大才却有小勇的人给历史绘上嬉笑的一笔。
化蛟不成改投蛇
两次失败对他打击不小，自此他开始收敛羽翼。当朝廷忌惮他什么时候会再次出击时，历史总是这样出人意料。作为大忠之臣的李茂贞的灰色头像开始跳动，他开始老实起来，本分地耕种他的一亩三分地。而朝廷的反应呢?居然是息事宁人。也难怪，当时起火的不止李茂贞这一处。不仅如此，做了这么多出格的事，揭过这茬大家就还是好朋友。但李茂贞不仅没获罪，还被加封为歧王。因为此时唐王朝有另一个人物需要盯梢—朱温，以至忽略了李茂贞这条小蛀虫。
此种情况，李茂贞在自己的封地里活得相当滋润，也不知道他有没有担心过自己会被人阴下马来。唐王朝对待李茂贞的做法给了其他藩王一个极其重要的信号，而也是这个信号，开启了接下来的乱世五代。唐朝已经不再是凶猛的老虎，它连自大的兔子都无法处理，还有什么可怕的?
众人皆醉我独醒?
907年，朱温废掉唐朝皇帝，自称后梁天子，唐朝灭亡。而李茂贞面对改朝换代是怎么做的?按道理，这些年他的低调行事，本应该接着浑水摸鱼，臣服后梁就好了，或者自己起兵造反。然而，他继续沿用唐朝的年号，直至后梁被灭也没有改变。说到这其中有什么阴谋?我觉得应该是他单纯地想这么做而已。
当不承认后梁的其他藩镇王都先后称帝，李茂贞还是做着他的歧王，继续做自己的土皇帝。在这期间，虽没皇帝之名，却做着皇帝该干的事，给自己的老婆封皇后，称自己的住所为皇宫。皇帝有什么，他也照样来一套。进行着各式各样的口嗨行动，但，就是不称帝!不过就不臣服后梁，依旧坚称唐国号这点确实令人敬佩。
以至于后来李存勖灭掉后梁，重又恢复大唐时，对于这个“旧朝老臣”还加封为秦王，与开国皇帝李世民封号相同，可想而知对他还是心存不少敬佩的。于是，一个忠贞爱国的李茂贞就此在历史画上了自己轻描淡写的一笔。改封不久，李茂贞便病死，时年六十九岁，谥号忠敬。在这乱世中得到善终，实在难得。
李茂贞占据地利优势，为什么还是打不过朱温?
境界不高——没有雄心成不了大业
史籍记载，李茂贞极盛之时，有地二十州、拥兵三十余万，俨然是当时北方除朱温和李克用外最有实力的军阀。而且，其距离唐都长安最近，如果谋划得当，效魏武帝之故事挟天子以令诸侯，并不是难事。但是，李茂贞在击败了唐昭宗派来的讨伐军后，并未乘胜入长安，控制天子，只是逼迫昭宗赐死宰相杜让能，便班师而回了。
后来，李茂贞与昭宗再起冲突。他率军攻破长安，却对逃跑的昭宗不理不睬，使得昭宗被韩建保护起来，让他再次失去了控制朝局的好机会。所以说，李茂贞尽管实力雄厚，但或许在他心中，当个独霸一方的土皇帝就够了，再进一步则没有必要。也正是因为这种思想作祟，使得他在面对朱温与李克用梁晋相争、自己可获渔翁之利这一大好机会时竟毫无作为。
境界决定出路，没有称雄天下之心的李茂贞，在乱世之中惟安于现状、守成自保而已。与之形成鲜明对比的，则是朱温在机会面前从不犹豫。比如在昭宗争夺战中，得到宰相崔胤的矫诏后，他马上率军七万开进关中。当时，朱温集团虽是天下第一强藩，但攻打天下第三强藩的李茂贞，其过程也是很艰苦的。
就像曹操在官渡一样，朱温也一度想要撤兵。但他明白，机不可失、时不再来，如果让李茂贞缓过气来，再想夺回昭宗就将难上加难。所以他咬牙坚持，最终迫使李茂贞求和。得到唐昭宗这个“金字招牌”，无疑是朱温一生中一个重要的转折点，也奠定了他日后篡唐的基础。
腹背受敌——缺乏安全后方很致命
秦灭六国、汉破西楚，有一个十分重要的原因，就是作为其大后方的巴蜀一直保持了稳定，这不仅使秦汉集团在发动东征时没有后顾之忧，更为前线提供了源源不断的兵力和钱粮补给。可以说，巴蜀的稳定，是秦汉统一大业中极为关键的一块拼图。反观李茂贞，则始终没处理好与蜀地割据势力——王建集团的关系。
起初，李茂贞意识到为稳固自己辖区南部地区的统治，势必要对兴起于西川的王建集团进行打压，这说明其还是有战略眼光的。他以南下救援东川为契机，命令部队进占剑南东川大部，不可避免地与王建为争夺地盘产生冲突。但是，在与王建的战争中，李茂贞总是三心二意，即不做全面动员，也没有调遣重兵，对战事总抱着一种打到哪儿算哪儿的态度。或许因为他的统治重心在关中，他个人又急于干政，所以屡败于王建，对剑南道染指的时间也较短。后来，王建兴兵北伐，李茂贞也不积极应对，最后竟然连秦岭以北的秦、成、阶、凤四州都丢了。
我们看《三国演义》，孔明六出祁山，虽然每次出兵路线略有不同，但归根到底都是率军翻越秦岭进攻曹魏。但秦岭地势险峻，古时候运输手段又不发达，这就导致军需粮草供应困难。打仗拼的是后勤，所谓外行看战术，内行谈后勤。后勤不利，终使孔明六次北伐无功而返。现在，前蜀在秦岭以北却有了一大块地盘，这无异于大大提高了蜀军的作战能力，也给李茂贞的身后安置了一颗“定时炸弹”。
反观朱温，虽然他和曹操一样，起家时处于河南这个四战之地。可他却坚定不移地为巩固后方不断努力，拼尽全力消灭了秦宗权集团，又平定了郓州朱瑄、兖州朱瑾等势力，这就为其日后西征李茂贞消除了后顾之忧。两下相比，二人孰优孰劣可以说一目了然。
慈不掌兵——战斗力强不强最关键
据史籍记载，李茂贞性格宽厚，不喜严刑峻法而好柔道治民，所以其辖区内百姓都安居乐业，这在唐末五代诸势力中确实不多见，在乱世中很是难得。曾经有人诬告其部将符昭谋反，李茂贞闻讯后，亲往符昭家宴饮。吃饱了就屏退左右随从，在符昭家踏踏实实地睡了一晚才回去，以生命去赌符昭不会谋反，令符昭感动地泪流满面。官兵们发生了打斗事件，李茂贞让打输的去打赢的家里吃一顿，大家和和气气地在酒桌上就把梁子给化解了。而且，李茂贞尤善事母，母亲去世之时，他嚎啕大哭，差点丢了性命。
所谓将为兵之胆，兵乃将之威，强将手下无弱兵，就是这个道理。而李茂贞这种性格，使他很难带出凶悍善战的部队来，这是他远远不及朱温的地方。大家知道，朱温为人凶狠毒辣，杀人时从不手软。因此，这种性格使得朱温治军时也很是严酷。比如他规定，交战时如果一队的队长战死，这一队的士兵战后全部处斩，称之为“跋队斩”。
可能有人会问，这么搞，那些没了长官的士兵不会逃亡吗，这不大大降低了军队人数吗？莫急，朱温早就想好了对策：所有人在脸上刺字，每次打仗必在后方派出重兵督战，看见刺字的人开小差，立即捆了，就地正法，杀逃兵一人，等同于斩敌首一枚，可同样领赏。
如此一来，你不死于阵前就死于军法，打起仗来谁敢不玩命？靠着这种毫无人性的冷血手段，朱温从参加黄巢起义开始，逐渐锻造了一支不怕死的精锐班底。后来又经过与秦宗权集团的血战，其部队战斗力在一次次硬碰硬中被磨砺地越来越强，还涌现出了李谠、葛从周、霍存、张归霸、李思安、王彦章等名将。
反观李茂贞这边，即便是对五代历史比较了解的人们，也几乎说不出他手下有哪些名将。战争年代暴力之上，作为一个军阀，军队的战斗力不行，那还混什么？李茂贞在与朱温交锋时，每战辄败，闭门不敢出。同时，兴元又被王建攻占，实力大不如前。史书记载，“茂贞疆土危蹙，不遂僣窃之志”。之后十几年里，李茂贞又屡为朱温、李克用和王建所败。到后梁末年，李茂贞手里只剩下了七个州，其势力彻底萎靡不振。
当然，任何事情都有两面性。或许正是因为李茂贞这个对手实在难入自己法眼，所以朱温在拿下了李的老巢凤翔后并没有难为他，甚至连他官职和爵位也予以保留，这也让李茂贞得以善终。有意思的是，后来李茂贞不仅没有感谢朱温的不杀之恩，反而在朱温称帝后坚持用唐朝年号，还联络李克用共讨后梁。
或许正是因如此，在《旧五代史》中，李茂贞进了“世袭传”，而不是“僭伪传”，可见薛居正对李茂贞的评价较好。值得一提的是，李茂贞从天复元年至天祐十六年的20多年里，修寺宇、建法舍、铸铜炉、修佛塔，对法门寺进行了旷日持久地修复，使法门寺恢复了皇家寺院的繁荣，这倒是唐代以来绝无仅有的。