吉田松阴(1830—1859)，日本江户幕府末期政治家，教育家，改革家。明治维新的精神领袖及理论奠基者。
吉田松阴，日本江户幕府末期思想家、教育家，明治维新的先驱者。1830生于长州藩萩城松本村一个下级武士家庭。自幼过继给身为山鹿流派兵学教师的叔父，并随其学习兵法。后成为长州藩兵学教师。1850年为研究兵法出游九州。1851年到江户，拜主张的佐久间象山为师，兵法和其他学问等。未得藩主允许到东北地方游历,以“脱藩亡命”罪名被剥夺士籍和食禄。1853年获藩主允许去各地游学,重到江户,适值美国海军准将M.C.佩里率舰队驶抵江户湾的浦贺，逼迫日本开国。他无限愤慨，著文疾呼民族危机，力倡“尊王攘夷”、防御外侮。
1854年为“通宇内形势”,“探知其实情”,借佩里再次到日本之机，与门生偷渡上美国船，请求带其出洋，遭美方拒绝后自首，以违反锁国令入狱一年。后得藩主允许，兴办松下村塾，传授兵法，宣讲尊王攘夷主张，培养了高杉晋作、伊藤博文、山县有朋等倒幕维新领导人。1858年《安政条约》签订后，进而号召武力讨伐幕府，并制定刺杀幕府老中的计划。由于藩史、公卿组织武装行动，再次入狱。在狱中提出“草莽崛起论”，转而主张依靠“豪农豪商”、浪人和下级武士(四民平等)，利用人民群众的反封建斗争,武力推翻幕府,为倒幕维新运动提供了重要指导思想和理论基础。具有强烈的民族扩张主义思想。主张侵略中国和朝鲜,“控制南洋而袭印度”,甚至梦想“并吞五大洲”,对日本的对外侵略有教科书般的意义，对日本军国主义思想的形成有较大影响。井伊直弼为镇压尊王攘夷派志士而制造的“安政大狱”事件中，吉田松阴于1859年 8月被解至江户，此后被处死。
求学可放弃一切
其后在弘化2年(1845年)，松阴开始向另一位兵法家山田亦介讨教长沼流兵法。经历了在九州的平户藩的留学之后，受命陪同藩主参与参觐交替，前往江户觐见将军。在江户期间，拜受学者佐久间象山，因表现出色而被佐久间象山赞许是二个能令天下大治的人物之一，和佐久间象山门下出色的门生小林虎三郎齐名，因小林的名字和松阴乳名同时有“虎”字，故二人同时被称许作“象门二虎”。及至1848年，十八岁的松阴正式成为长州萩藩中闻名全国的藩校明伦馆的家学师范。
在1851年，松阴和肥后出身的朋友宫部鼎仓约定了在东北游学，但由于出藩的手令推迟了发行，于是在没有手令的情况下便私自脱藩。游学期间，在水户藩拜学会泽正志齐，在会津藩参观藩学日新馆，又参观东北地方的矿山情况。翌年，由于擅自脱藩的罪名而被剥夺俸禄。
不顺利的求学之梦
松阴当日成长之环境，正值幕末外国屡催迫幕府开国，加上第一次中英战争清廷大败于英国，更令日本朝野的危机意识增加，松阴亦受当日的危机氛围所影响。随着在1851年，魏源增订的世界地理志书《海国图志》流入日本，以及1853年美国的培里准将率舰队来航，松阴开始打算前往外国留学，遂和同样的长州藩出身的金子重辅计划登上长崎停泊的俄罗斯军舰前往海外，不过在当时幕府是严禁臣民出赴远洋。由于当时欧洲爆发了克里米亚战争，军舰提前回航俄国而迫使计划终止。翌年嘉永七年(1854年)，培里因听取日本对开国的答复而再临日本，松阴乘机再次和金子重辅开展出国之旅，二人从伊豆半岛南端下田附近的柿崎村岸边乘小船，向停泊在下田对开海面的美国舰队前进，希望培里准许二人随舰前回美国，以汲取西学。鉴于当时培里准将刚于三月三日在横滨与德川幕府签订日美和亲条约，不欲牵涉入协助日人偷渡出国而引致和日本的外交纠纷当中，故对二人要求加以婉拒，但承诺替二人保守秘密，其后将二人送回岸上。松阴二人仍选择立刻向幕府驻下田的奉行自首，四月时被人由下田押解至江户，十月时又被押返原籍长州服刑。松阴被囚于囚禁武士的野山监狱，并于其中开始其开国倒幕的讲学时期。
讲学生涯
长州藩的野山监狱中，为了改变和他同囚的十一个人的消极意志，于是松阴便向他们讲受孟子，自始便开始他的讲学生涯。1855年正月，松阴在野山狱中，订定名为《士规七则》的武士训诫，宣示武士应当以五伦为要，忠孝为本，以辅翼君主。同年十二月，被安排由囚禁狱中改作生父杉家中软禁，讲学基地亦迁往家中，在家中承叔叔玉木文之进私塾松下村塾之名再行讲学，其中很多在幕末参与维新的长州藩志士如木户孝允、高杉晋作、伊藤博文、山县有朋、久坂玄瑞、吉田稔磨等皆曾受教于吉田松阴。
吉田所讲授的内容，主要包括中国的经典，如《论语》、《孟子》、《孝经》、《礼记》、《庄子》、《孙子兵法》、《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《后汉书》等;日本的著作则有很多是尊王论的历史名著，如会泽正志斋的《新论》、赖山阳的《日本外史》、本居宣长的《古事记传》等。从教授的内容显示出，吉田松阴的思想是尊王的，强调天皇的超然地位及万民对皇权的归顺。他不同意幕府凌驾万民，僭越皇权而统治天下的状况，认为万民应在平等的情况下共同辅助皇权，对幕府的权威加以否定。这种思想后来也体现在明治维新的大政奉还。
安政大狱
1854年德川幕府对美国开国后，1858年幕府在大老井伊直弼的主持下， 美国、英国、法国、俄国、荷兰签订不平等的通商条约，激起朝廷和讨幕志士对幕府的不满，松阴亦大肆指幕府的外交政策。井伊直弼为遏止讨幕攘夷派系的攻击，便派遣老中间部诠胜进入京都拘捕尊攘志士，身在长州藩的吉田松阴通过门下在江户、长州藩、长崎以及由东北至九州全国各地的线眼掌握当日的情势发展，并计划行弑间部诠胜，并敦促长州藩府起兵讨幕。长州藩当时还是保守派当权无意公然反抗幕府，安政五年(1858年)十二月便以蛊惑人心的罪名将吉田松阴拘捕，并在次年五月将之押解江户传马町监狱。松阴对幕府坦白招供意图暗杀间部的计划，并叙述了自己尊王讨幕的思想。同年十月在江户幕府监狱中被问斩，成为安政大狱的牺牲者。
影响
日本在明治维新后，部份对外政策或有参考吉田松阴所规划的发展进路。特别是对外侵略的大陆政策是吉田松阴的侵略思想的扩大和补修的完整版，而且给明治维新培养了一批人才，对日本的明治维新举足轻重的作用。
梁启超认为吉田松阴应居明治维新的首功，因明治维新的主脑人物中，主力大都是萨摩藩、长州藩等西南雄藩的下级武士，而各藩中又以长州出身的最为有影响力，他们大都是松阴讲学的门生，深受松阴的思想影响。因此倒幕运动及明治维新的思想引导很大程度可说是建基于吉田松阴的努力。
安政大狱是引起樱田门事变的直接导火索，因为安政大狱堵住了社会改良运动的可能性。下层武士为核心的尊王攘夷派改为更为激进的武装倒幕府，其起点是樱田门事变，成功行刺大老井伊直弼。客观的说幕府的控制力远不如从前，标志着幕府权力的衰落，也表示着武装倒幕的开始。