春秋前期政治形势的特点是王室衰微，大国争霸。在《春秋》 一书记载的242年间，除去周王国以外的一百四、五十个诸侯国 中，吞并小国最多的是晋、楚、齐、秦以及后起于东南沿海的吴、越 等大国，此外，鲁、郑、卫等中等国家也吞并了一些小国。这个时期，各诸侯强国的经济已经有较大的发展，人口也在不断增长。这些诸侯国在政治和经济上的强大，自然是争霸的重要条件;而正确 地选任贤官能吏，也是増强政治和经济实力、富国强兵的重要措 施。因此，当时各大国都很注意人才的选用，就像东方的大国——齐，在公元前685年，公子小白即君位，是为齐桓公。
桓公为争夺霸主，首先就注意选拔人才。他接受鲍叔牙的建议，从鲁国迎回管 仲，而且不计射钩之仇，很亲切地和管仲交谈了三天二夜而无倦意。从谈话中，齐桓公知道管仲确实很有才能，便决定拜他为相，并诚恳地自省说：“我爱好游猎，又贪恋女色，这是影响建立霸业的。”管仲说：“其实这些都是小事。君王不能成就霸业的主要原因：一是不知贤能；二是知贤不能用；三是用贤而不能信任；四是贤才与小人并用。好比建造大厦不能只靠一根栋梁之材，浩瀚的大海不能只靠一条河流之水。君王如果决定要拜我为相，请同时起用五个杰出的人才!”
齐桓公询问五人姓名。管仲说：“管理官 吏、公平升迁，我不如公孙隰朋；管理农业，我不如宁戚，请以为大田；指挥军队，我不如王子成父，请以为大司马；明察狱讼，我不如宾须无，请以为大理；刚直不阿，犯君颜而直谏，我不如东郭牙，请以为谏臣。君王若能任用这五个人，使各居其位,我才服从您的命令，为齐国建立霸业。”
齐桓公答应了管仲的请求，把他所推荐的五个人，分别拜官，使各治其事。同时，还尊管仲为仲父并通告百官，凡国家大事，要先告诉仲父，然后再告诉寡人，重要决策由仲父裁决。”
在管仲的治理下，齐国成为“春秋五霸”的第一个霸主国， 管仲的政绩为天下所传颂。当人们在赞颂管仲贤能的同时，也对 鲍叔牙识才和荐贤的高尚品格大加赞扬。管仲也常自我叹息生 我者父母，知我者鲍叔。”
公元前650年，管仲积劳成疾，在病危之时，桓公握着他的手沉痛地问：“仲父的病太重了，万一不幸，我要把政事委托给谁? ”当时，宁戚（管仲书面推荐的饭牛村夫）、宾须 无都已先后去世了。管仲叹息说：“可惜呀！宁戚。”桓公说：“除了宁戚，难道没有别人吗？我想委任鲍叔牙，如何?”管仲说：“鲍叔牙是我的恩人。但是，他不能当相国，因为他善恶太分明，不能宽容别人，见到别人有一点过错，一辈子也忘不了，这是他最大的短处。”桓公问，公孙隰朋怎么样?”管仲说，隰朋不耻下问，居家不忘公门，公而忘私。但天生的隰朋，只能充当我的舌头，我死了，舌头也不会独立存在，恐怕君王用隰朋不会太久，他的身体比我强不了多少！”桓公问：“你看大夫易牙怎样?”管仲说：“君主即使不问， 我也要说。易乐、竖刁、开方这三人都是小人，一定不能亲近! ”
桓公说，“为了让寡人尝到鲜美的人肉，易牙把自己的小儿子杀了烹熟，可见爱寡人胜于爱儿子。”管仲说：“人情至深，莫过于爱怜自己的儿子，他对儿子都这样残忍，将来会怎样对待大王呢?”桓公说：“竖刁为了进宫以日夜伺候寡人，自己情愿受宫刑，可见他爱寡人胜于爱自己，怎么可以怀疑呢?”管仲说:“爱护自己的身体，是人之常情，他忍痛损伤自己的身体，为了讨好大王，他一定是有企图的。”桓公说:“开方是卫国的公子，他放弃拥有一千兵车的太子地位，而做寡人的臣子，父母死了也不去奔丧，可见他爱寡人胜于爱父母，这是无疑的了吧！”管仲说：“再亲的人情，莫过于孝顺父_ 母，他连父母都不孝顺，怎么会爱君王呢？拥有一千辆兵车，是一般人的欲望，他放弃这么大的好处投奔而来，一定是想得到更大的好处。君王一定不要亲近他，否则，国家肯定要大乱。”
桓公说：“这三个人在我身边已经很多年了，仲父为什么从来没有和我谈过？” 管仲说：“我所以不说，是为了让您生活得舒服、顺心、精神愉快。这三人好比洪水，我就像堤防，我活着时他们不会作乱，我死了好比去掉堤防，洪水就会泛褴成灾。这三人是惯会拍马的小人，君王一定要远离他们！”
管仲与齐桓公在病榻的谈话内容，被人窃听而奔告易牙。易牙气急畋坏，挖空心思，要暗算管仲。次日，易牙拜见鲍叔牙，流露出一种不平的神色说：“仲父当相国是你推荐的。现在他病危而君王问他谁可继任相国，他竟然忘恩负义地说你不可以为政，不能继任相国，而推荐隰朋，我很为你打抱不平。”
鲍叔牙不以为然地说：“我当时推荐仲父为相，是因为他有贤相之才，并不是为了朋友间的私人交情。我当司寇，驱除奸佞小人，还是有余力的，但不能挑起整个国家的重担。”易牙挑拨不成，尴尬而退。
管仲死后，齐桓公遵照他的遗嘱，拜公孙隰朋为相国。果然不到一个 月，隰朋也病故了。齐桓公又使鲍叔牙代之，鲍叔牙推辞不掉，说：“我没有仲父的才能，如果一定要委政于我，诘远易牙、竖刁、开方三人。”桓公说：“仲父早就嘱咐过了，我怎敢不遵从！ ”便立即斥逐这三人，不许入朝相见。鲍叔牙谨慎地按照管仲制定的政策行事，齐国仍然保住霸主的地位。
在齐桓公晚年，西方的秦国逐渐强盛起来。年轻的秦穆公也想实现富国强兵，以与中原各国争夺霸主地位，也特别重视搜罗人才。
公元前655年，秦穆公派公子絷代自己到晋国去求婚。晋献 公把大女几许给了秦穆公，还送给一些奴仆作为陪嫁，其中有一个亡国大夫百里奚。可是，行至半路，百里奚偷偷地逃走了。跑了一个奴仆，公子絷完全不在意。在半路上，他又看到一个臂力过人的大汉，就把他招来充数，带回秦国。这个大汉名叫公孙枝，晋国人。
秦穆公完婚以后，查阅陪嫁奴仆的名单，发现少了一个百里奚，就问公子絷，公子絷说他是虞国人，是个不肯在晋国当官的亡国大夫，在陪嫁的途中逃走，不知去向。秦穆公再询问公孙枝。公孙枝说:“百里奚是一个很有本领的人,可惜怀才不遇，没有施展才能的机会。”穆公听后，马上派人四出打听百里奚的下落。而百里奚半途逃脱后，跑到楚国。开始，他被楚国当作北方诸侯国派去的奸细，大遭凌辱和笞楚。当楚国人弄清他的来历时，才允许他住下， 让他放牛。由于他有一套放牛的本领，凡是经他放牧的牛都很肥壮, 因而很快闻名楚国。不久连楚成王也知道他的名字，并派他去南海牧马。
当秦穆公得知了百里奚的下落后，便准备了厚礼，想派使者到楚国，请求楚成王送回百里奚。公孙枝连忙阻止说：“不能这样干，现在楚属还不知道百里奚是个怎样的人物，所以才派他去牧 马。要是你以厚礼去请他，这不是公开告诉他们，秦国将要重用他。这样，楚国那肯放他回来?”后来经过大臣们的反复计议，秦穆 公按照当时一般奴隶的身价，派使者带了五张黑色的上等羊皮前往楚国。使者遵嘱献上羊皮并对楚成王说：“敝国有个奴隶犯了法，逃藏在贵国。这人名叫百里奚，请让我们把他赎回去治罪。”楚 成王不知其中底细，信以为真，便把百里奚装上囚车，交还给秦国使者。
百里奚一到秦国，公孙枝早在途中迎候。秦穆公一见面就亲自为他打开囚车，待以上宾，并向他请教治国理政的大事。百里奚谦逊地拜谢说，“卑臣只是一个亡国的奴才，哪懂什么治国的道 理，不值得国君如此器重呀!”秦穆公和悦地说：“这全是虞君的罪过，他既没有发现你的治国才能，又不肯听从你的忠告，所以才落得个亡国丧家的下场。你完全没有过错，一定不要难过呀！”
秦穆公这番诚挚的言语，使百里奚感动得热泪盈眶。接着，他们就如何富国强兵、争霸诸侯的谋略进行商讨，经过几次长谈，使秦穆公懂得了不少治国安邦的道理，觉得百里奚的确很有才能，便要拜他为相国，但百里奚却坚决推让。
他说：“我算得了什么？真正能治国平天下的人，是我的老朋友蹇叔，他的才能至今尚未被人发现，我必须为他宣扬一番。譬如，我曾想去事奉齐君，就因他的劝阻才没去成，使我免于在齐国受难；王子颓要重用我，又是他的阻止，才使我免受连诛。后来我要去事候虞君，他也曾反对过，当时，我虽知虞君不可能重用我，但由于环境所迫，也是为了贪求爵禄，听不进他的劝告，结果便和虞君一起成了晋国的阶下囚。像蹇叔这样有远见卓识的人，确实难得!您若有诚意要引进人才，最好还是把他请来吧！ ”
秦穆公自然乐于寻访这位贤才，便立刻请百里奚写信， 派公子絷到鹿鸣村迎接蹇叔。但蹇叔却不愿意出来做官。公子絷再三央求，最后说要是先生不肯去，恐怕百里奚也不会留在秦国。”蹇叔听了叹口气说：“百里奚是个很有才能的人，一直找不到一个施展的地方，现在总算碰上理想的国君了，我理该成全他。”就答应公子絷说：“好吧，我就为他走一趟，但我还得回来种我的地呀！”
公子絷又同蹇叔的两个儿子西乞术和白乙丙交谈后，觉得他们也是很不平凡的人物，经再三恳求，把他们两人也一起请到秦国 来了。秦穆公见到蹇叔，非常高兴，就向他请教怎样做个有作为盼 国君。蹇叔随口谈吐，有条不紊，使秦穆公听得入神，连饭都忘了吃。
次日，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙 为大夫。因为百里奚是用五张羊皮赎回来的，所以被称为“五羧大夫”。
秦国用五张羊皮换一个相国的新鲜事，很快就传开了，当时百里奚的妻子杜氏正好带着儿子盂明视逃难来到秦国。孟明视是个强壮汉子，武艺高强，他听说自己的父亲在秦国做相国，便跟着母亲一起去会见父亲。秦穆公知道百里奚失散的家人重新团聚，便派人赏他不少东西，又听说孟明视是一员猛将，也拜他为大夫。他重用这些贤才，发展生产，操练兵马，使国家很快富强起来，并一举击败了中原强大的晋国，俘虏了晋惠公，灭掉了梁国和芮国。后来秦穆 公又吸取因不听蹇叔、百里奚的劝告而进行“崤之战”的沉痛教训， 转而向西发展，扩地千里，做了西戎的首领，成为继齐桓公、宋襄 公、晋文公而崛起的强大诸侯国，称霸于西方。秦穆公的称霸，就是从招贤纳能开始的，后来的李斯在《谏逐客书》中就这样说过：
“昔穆公求士,西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙枝于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”
招徕和任用出身比较低贱而有真才实学的人为秦国服务，这是秦国选拔官吏的一个很大特点，它对秦国历史的发展起了决定性的作用。
南方的楚国，在庄王时，平息了令尹若敖氏的叛乱后，也开始注意四处寻求贤才。他听说有个地方官名叫虞丘，是个很有才能的人，便立即派人把他请到国都，拜为令尹。
虞丘治国期间，访遍楚国，发现孙叔敖是个比自己更有才能的人，便想把令尹的职位让给他。
一天，虞丘朝见楚庄王，诚恳地说：“臣能在大王身边做事, 深感万分荣幸。无奈臣年事已高，精力衰竭，不能再担任令尹这个重要的职务了。我当令尹十年，对国家没有什么建树，而楚国如今还有不少有真本领的人还没有得到重用，为非作歹的人也没有给予应有的惩罚。更使臣感到惭愧的是，臣长期占居高位，妨碍了贤臣进身之阶。”
庄王安慰他说，“你当政十年，为我办了不少好事，使得楚国一天天富强起来，怎能说没有建树呢?现在楚国还有许多 事情需要你去做，而你却要辞去令尹的职务,这是为什么?寡人一向对你很信任，万没想到你却要丢开我呀丨”
虞丘连忙说：“臣过去 虽然做了一些事，但现在年纪大了，而年纪在我之下，才能却在我之上的人，楚国大有人在。……请求君王准许臣辞去令尹，进用贤才能人。”
庄王见他言辞恳切，语气坚定，便问他：“还有谁比你更能胜任令尹之职呢？”
虞丘说：“有个隐居在乡下，名叫孙叔敖的人德才兼备，老百姓都很敬重他。君王能任用他主持国政，楚国就能 够治理得更好，人民就会更加拥护你。”
庄王见虞丘执意让贤，便同意他辞职。为表示对他的敬重，庄王特赏他食邑300亩，并尊他为 “国老”，同时拜孙叔敖为令尹。
孙叔敖确实是个有才德的人，他就任那天，朝内非常热闹，前来祝贺的文武百官络绎不绝。这时，有个身穿布衣、头戴白帽的老人，以十分沉痛的心情前来求见他。孙叔敖很有礼貌地对老人说：“我没有什么才德，君王不知底细，把令尹这个重任交给我，恐怕难以胜任。在我正式上任之前，很多人来祝贺，唯有老翁未来，不知有何教诲?”老人说：“我的话不知你愿不愿 意听？ ”孙叔敖脸带笑容，表示诚恳听取老人的教诲。老人看他确 有虚心求教的诚意，便送给他三句话：“爵位高了，便瞧不起人，老百姓就会拋弃他;官职大了，便胡作非为，君王一定痛恨他；奉禄厚了，还贪得无厌，那将会被仇恨的怒火烧成灰烬!”孙叔敖拜谢说： “我一定记取你的教诲，还愿意再听听你的其他高见。”
老人接着说：“位越高，越要礼贤下士；官越大，越要谨慎小心；禄越厚，越要廉洁奉公。你如能遵守这三点，便足以把楚国治理好。”
孙叔敖 担任令尹之后，牢牢记住老翁这些话，乐不忘优，福不忘祸，兢兢业业执掌国政，把各项任务安排得井井有条。
在孙叔敖执政期间，虞丘有一个亲戚为非作歹，无故打死了一个人，触犯了律法。孙叔敖并没有因为犯人是虞丘的亲戚而袒护他，而是依法将罪犯处以死刑。
事后，虞丘对此不但没有怨言，反而到玉宫向庄王祝贺说:“孙叔敖秉公执法，不殉私情，真不愧为国家的栋梁之材。”
庄王听了虞丘的肺腑言辞，更加敬佩地说：“寡人能有这样一位贤士，全靠老先生的引荐啊！”庄王由于得到贤士的大力帮助，举国大治，民殷国富，很快成为南方的霸主。
由此可见，早在春秋战国时期的时候，君主们便知道“选贤任能”的道理。也正是因为这些君主们知道贤能的人才对他们的重要性，所以不遗余力的广罗人才，帮助自己成为春秋霸主。可以说，春秋时期的选官制度还是比较符合现代的标准的，至少他们秉承着“选贤任能”的标准，所以才能帮助自己完成霸业。当然，也不是每一位君主都深谙这个道理，最后玩物丧志，将国家玩完了。