严格意义上来说，古代的科举考试和现代的高考是存在本质意义上的两个区别，科举早期就像现代公务员考试一样，通过分科取士的办法进行朝代官员选拨的重要手段之一!后期才发展成学院读书进修的科举必经之路。在历史上最大的科举考场是建于宋乾道四年，位于现今南京市秦淮区南京夫子庙学宫东侧的江南贡院，其占地面积就超过了3多万平方米，可见当时的科举制度是多么的盛行!
根据历史推测科举制度的起源可能是在隋朝或者唐朝。前后大约有1300多年的历史，也是世界历史上执行时间最长的官员人才选拔制度!而科举制度在唐朝时期由唐太宗、武则天和唐玄宗等三位君主大力推进和完善，才得以成型。唐朝时期科举的考试的科目被划分为常科和制科两类。例如每年定期分期举行的考试称常科，而皇帝直接下诏纳贤的临时考试则被称为制科。
科举制度的鼎盛时期是在明朝!也是这个时期各大学院不再只是单纯的为科举培养人才，如果想要参加科举就必须先在学院中进修学习，才能得到科举的资格!而当时中国古代教育体系中最高学府的单位就是国子监，明朝时期在南京和北京都有分院，所以很多电视连续剧都会出现“上京赶考”并非只是北京，而是南京和北京!明代时期，凡是进入到国子监学习的被统称为监生，监生又划分为四类，第一种是乡镇秀才被推举到国子监学习的贡监，第二种则是官宦世家子弟的荫监，第三种是以举人资格入国子监读书的举监，第四种则是富贵门户子弟以捐款方式进入国子监的例监。从古代的大学四种制度来看，当时的教育虽然得到重视，但是还是有很多的腐败成分存在!
科举的考试分为童生试、乡试、会试和殿试的重重选拨，考试的内容大多都是儒家经义或者是四书五经、八股文等!而八股文是当时绝大多数考生十分重视的一门!什么叫八股文?其实就是一个开放性没有一个标准错对的推荐文章的格式，意在让考生各抒己见，针对试题写出自己独到的见解!但是由于八股文有规定的常规格式，考试题目又只出在《论语》和《孟子》两本著作中，所以当时的八股文也成了最考生最容易作弊、代写的一门考试!
科举制度一直延续千百年，对世界的影响可以说堪比四大发明，单单在南朝和北宋的320年之间，科举制度考试共180次左右，被选取的进士就高达两万人以上。而它的衰落时间则是在清朝后期，1905年9月2日，袁世凯和张之洞建议立即停止科举，在全国范围内推广学堂。晚清政府不久后便诏准从1906年开始，停止一切科举考试，并开始在各乡城设立蒙小学堂。而科举制度随着1905年的光绪年间的最后一次的科举考试结束后正式在历史上终结!