我们通常意义上说的中国古代四大发明是中国古代对世界具有强大影响力的四种发明，是我国古代劳动人民的智慧结晶。通常来说指的是造纸术、指南针、火药及印刷术。
但是四大发明的概念却来自西方人的总结，并且起初只有三大发明。意大利数学家杰罗姆·卡丹早在1550年就第一个指出，中国对世界所具有影响的“三大发明”：是司南（指南针）、印刷术和火药。并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明。”1620年，英国哲学家培根也曾在《新工具》一书中提到：“印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”
后来又加入了造纸术，被著名的英国汉学家李约瑟发扬光大，西方学者普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，并且在历史发展中，各国的往来带动了这些发明的传播，延伸自世界各地，对全球的文明发展史也产生了巨大影响。
指南针
指南针的始祖大约出现在战国时期，用天然磁石制成的汤勺一样的“司南”。中国最早的指南针理论，是建立在阴阳五行学说基础上的‘感应说’。《梦溪笔谈》介绍了指南针的人工磁化方法、磁偏角的发现和指南针的架设方法，但对指南针为什么会指南却没有一点概念。北宋时指南针就用于航海。13世纪传入阿拉伯和欧洲，为欧洲航海家探索新航路提供了重要条件。
造纸术
中华民族的造纸术起源和丝絮颇有渊源，中国是世界上最早养蚕织丝的国家。我国劳动人民抽丝织绸时，若有恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。
但这个还不能完全算是纸，西汉初年我国发明了造纸术。1986年，甘肃天水放马滩出土的汉景帝时的纸，是迄今所知最早的纸。公元105年，东汉蔡伦改进了造纸术，称“蔡侯纸”。造纸术是书写材料的一次伟大革命。
在世界各地也有一些各自的书写“纸张”，但是只有植物纤维制造的蔡侯纸对世界造纸业的发展及人类文化的传播具有深远影响，其基本工艺一直沿用至今。
印刷术
650年至670年间出版的《陀罗尼经》是目前发现最早的雕版印刷成品。据载是北宋时期毕升发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上最早的活字印刷技术，比欧洲发明早四个多世纪。
唐代时雕版印刷东至朝鲜、日本，西至埃及、欧洲，印刷术的发明加快了人类文明的传播与保存，对世界影响深远。
火药
中国火药的发明是意外所得。火药最初是一群古代道家炼丹方士，为求长生不老而炼丹药，意外发明的，始于隋唐时期，距今已有一千多年了。
炼丹虽然虚无缥缈，但是炼丹术却导致了火药的发明。在唐中期时已书籍记载了制成火药的方法，唐末运用于军事。南宋时发明“突火枪”，欧洲人约在13世纪才懂得黑火药的使用，经过数世纪的研究改良，逐步取代了冷兵器，改变了中世纪的战争模式，对世界军事起着划时代的影响作用。