1861年1月11日，奕訢会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。1861年辛酉政变后，慈禧重用洋务派，洋务派大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业。在甲午中日战争中，北洋海军全军覆没，标志着历时30余年的洋务运动失败。
办洋务的30年间，中国被迫开辟的通商口岸，由1860年前的7个增加到1894年的34个，外国的进口额，也由1864年的5100余万两，激增为1894年的1亿6千余万两。进口货物中，80年代前鸦片占首位，80年代后棉织品跃居第一，鸦片退居第二，但绝对数仍一直上升。
出口的货物，80年代前主要是茶和丝，80年代后棉花和大豆逐步增长。中国被迫加速卷入世界资本主义的漩涡，成为它们的商品销售市场和廉价原料产地。因此，洋务运动的过程，就是中外反动派进一步结合，中国半殖民地化逐步加深的过程，也是地主阶级的自救运动。
虽然中国近代民族资本主义工业，是在洋务运动同一个过程中艰难地成长起来的，这主要是受中国近代经济规律制约的结果，对洋务派来说是事与愿违的。但是，洋务运动毕竟是充当了历史的不自觉的工具。随着近代工业的兴建，引进了资本主义国家的一些近代生产技术，一批近代产业工人在中国社会出现了，在洋务派创办的新式学堂里，也造就了一批掌握自然科学的知识分子和工程技术人员。
同时，企业的利润，还吸引了一些官僚、地主、商人投资于近代工业，客观上对中国资本主义发展起了刺激作用。虽然洋务运动没有使中国富强起来，但它引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代化工业企业，客观上推动了中国近代化的历程。
先是军事，由于当时国内人民的反抗斗争，洋务派急于用新式武器来剿灭之。因而在“自强”的旗号下，洋务派创办了一些军事工业。洋务派创办了一些军事工业。在洋务派创办的军事工业中，曾国藩创办的安庆内军械所是近代中国第一个仿造西式武器的军事工业；李鸿章创办的江南制造总局是当时规模最大的军事工业；左宗棠创办的福州船政局是洋务派创办得罪大的船舶修造厂。这些军事工业不但进口外国的机器设备，引进国外的技术，以至于聘用外国的技术人员。至1890年，洋务派所办近代军事工业共有24个。
这些企业使用新式机器生产，出现了新的生产力。军事工业除了生产普通军火如洋枪洋炮，还生产机器设备船只等。而且还制造“制器之器”到1894年生产各种车床等。同时，对洋枪洋炮的使用，洋务运动也建立了新式海军和陆军，装备了新式武器。建立了福建水师，广东水师，南洋水师和北洋水师。其中1875年清政府觉得建北洋、南洋和福建三支海军，计划十年建成。
到80年代中期，初步建成了北洋、南洋和福建三支海军，其中以北洋海军实力最为雄厚。1885年，清政府为统一掌握海军大权，成立海军衙门。1888年北洋海军扩建为北洋舰队。以北洋水师为清政府的海军主力，拥有舰艇20多艘，这支舰队一直归李鸿章管辖。
再就是工农业，中国一直是一个以农业为本的相当自足的社会体系，洋务运动引入了许多设备，洋务派创办的民用工业，机器生产更多地被采用。其中上海的机器织布厂，在开始建立是时候，就派人到美国引进了包括轧花，纺纱，织布等全套的机械设备。到后来的发扬扩大，在许多如纺织，钢铁等其他制造业，都建立丰收了机器工业企业。
还有就是新式学堂的创办，派遣留学生，洋务运动兴起后，对翻译、科技、军事、外交人才的需要日益迫切，洋务派为适应这一新形势的需要，在兴办工业的同时创办了一些新式学堂。洋务派创办的新式学堂主要有三种：一为翻译学堂，如京师同文馆，主要培养翻译人才；一为工艺学堂，培养电报，铁路，矿务，西医等专门人才；一为军事学堂，如船政学堂，如船政学堂等，培养新式海军人才。
最早创办的是1862年在北京开设的培养翻译人才的学校同文馆，至1896年创办的新式学堂达20余所。并选派了大批留学生出国深造，中国出现了第一批掌握近代科学技术的人才。1872—1875年清政府每年派30名幼童赴美留学。这些留美学生回国后大多热心报国，成为栋梁之才，如詹天佑，邝荣光，唐国安等。在创办新式学堂的同时，先后共派遣赴美幼童及官费赴欧留学生200多人。
洋务运动的失败原因
一：洋务运动的代表人物是中央官员和地方实力派人物，洋务派在中央以恭亲王奕为代表，地方上以李鸿章、曾国藩、左宗棠及张之洞为主。他们创办了军械所、船政总局等军事企业，学习西方的科学技术，兴办新式学堂，培养近代人才。他们的主观目的是无非是维护封建制度，其宗旨是维护和巩固清朝的专制统治。
二：中国落后的根源是在于社会政治制度的腐朽，“洋务运动”的各项内容及措施都只是治标不治本，只学习西方技术不改变落后的政治制度，不能实现中国富强。
三：洋务运动失败也是由于内部的腐败和外国势力的挤压造成的。洋务企业的内部管理具有腐朽性，虽然具有一定的资本主义性质，但其管理是封建式的，企业内部充斥着营私舞弊、贪污中饱、挥霍浪费等腐败现象。
洋务运动的内容
洋务运动虽然由于种种原因遭到了失败，但洋务运动打开了西学之门；学习近现代公司体制兴建了一大批工业及化学企业，促使了中国近代民族工业的出现和发展，开启了日后中国的工业发展和现代化之路。中国人思想上的“闭关自守”也逐步被打破，尤其是我们可以把它作为反面教材，从失败中汲取深刻的教训，以利于我国更好的进行伟大的社会主义现代化建设。因此，对洋务运动，我们应该进行一分为二的评价，既要看到它的消极影响，又要看到它的积极作用。
洋务运动的破产及对中国近代史的影响
1、改变固步自封、轻视科技的状态
中国古代历史上科学技术曾经居于世界前列，但清政府长期以来沉迷于“天朝上国”的幻境中，顽固派抱着“中国文化独尊”论不放。洋务派从中国被动挨打、屡遭屈辱的现实中看到了科学技术落后的悲哀。洋务运动更重要的贡献在于打破了中国传统的文化观念，使国人不再一味以追求仁人先贤之道为唯一理想，奠定了“科学救国”的根基于基础。设立的新式学堂第一次将西方自然科学和工业技术带进课堂，从而培养出我国第一批造船、航海，机器制造以及近代医学等方面的人才，让国人重新认识到科学技术的重要性，也使一批爱国知识分子在国难当头大的形势下积极投身科学研究，为祖国的独立与富强作贡献。
2、引发思想上的巨大转变
洋务运动兴办军事工业，最主要的困难就是资金、原料、燃料和交通运输等方面。于是开办民用企业以解决资金等问题。在官办企业的倡导下，随着洋务运动的深入进行，那些达官显贵以办洋务为荣，再不以经商为耻，从根本上动摇了中国几千年来“重农轻商”的观念。掀起了以富国富民为主的重商运动，为清朝自强带来新的活力，使中国的现代化商业落地生根。历史表明只有农工商都为本，国家才会富强。
3、开新型军事形式先河
中国近代海军开始出现在洋务运动过程中，清政府觉得每年拨款四百万两白银作为海防经费，是为中国近代海军的开端。七十年代中期，清政府内部爆发了一场关于海防和塞防的大争论，这场争论直接推动了清王朝国防建设的近代化进程。1885年设立海军衙门，统领海军、海防事宜，推进了海军建设和国防的现代化建设。清军队战斗力有所提高，对外国的侵略势力有一定的抵抗力，延缓了中国半殖民地半封建社会的历史进程。
4、开源广进、人才培养
清政府开始重视外交，致力于培养外交人才。培养了中国第一批外语和外交人才。
洋务运动处于中国近代社会新旧交替的特殊历史阶段，虽然它对当时中国近代社会的发展既有积极的推动作用，也有消极的不良影响，但这是中国人拥抱西方物质文明的一次努力，洋务运动的倡导者和实践者们在洋务运动期间进行的各项改革使中国向近代化迈出了可贵的第一步，是中国社会从未出现过的近代化实践活动，这种实践对中国的影响是不可抹杀的。
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