在对手没有准备好的时候首先动手，取得主动地位。作事抢占先著，取得主动地位。与"先发制人"同。《隋书·元胄传》："(高祖)日：'彼无兵马，复何能为?'胄曰；'兵马悉他家物，一先下手，大事便去。胄不辞死，死何益邪?'"《古今杂剧》元关汉卿《单刀会》；"我想来先下手为强，后下手遭殃。"后世拳家以"先下手"为比试和搏斗的原则之一。“先下手为强”最早出《隋书 元胄传》：“兵马悉他家物，一先下手，大事便去。在我们国家漫长的历史中，王朝兴替，皇室变迁，王位更替，一个接一个，习以为常。赢得王位，赢得天下，各行各业的英雄都有自己的方法，篡位，起义，叛乱等等。今天，我们将谈论篡夺北周统一中华的隋朝开国皇帝杨坚。
杨坚是西魏十二大将军之一北周重臣杨忠的儿子，杨忠死后，杨坚承袭父爵，出生高贵，与北周王室不可分割的关系。杨坚将长女杨丽华嫁予北周宣帝宇文赟，成了北周的皇后。
有了这个国丈人的关系，杨坚在皇帝面前特别受宠，有一段时间，宇文赟无论去何处都拉上自己的这老丈人做陪同。
遗憾的是，好景不长，杨家人的青睐吸引了她人的嫉妒，宇文赟后宫的其他妃子为了把受宠杨丽华皇后拉下马，纷纷拿杨坚开刀。由于他相貌非凡，颇有帝王风姿。杨坚的面庞应该属于那种严肃的脸庞，因为史书上记载，就是杨坚的朋友也不敢轻易跟他开玩笑。妃子们抓住了杨坚这个特点，天天在宇文赟枕边吹风，说杨坚有反相，不能留。说一两次不以为然，说多了宇文赟不信也就信了。但是，宇文赟还没来得及真正惩治杨坚，就一命呜呼了，只留下了一个年仅8岁的北周静帝宇文衍。
杨坚从此执掌北周的大权。此后他开始清除打压宇文氏，培养自己的羽翼，篡权之心已是昭然若揭，细想一下，杨坚得了权力，最不满意的会是那个家族？宇文泰的第七子赵王宇文招招坐不住了，他不能看着自己的江山被杨坚夺走，于是他心生一计，就在自家摆下酒宴，款待杨坚，席间准备诛杀杨坚。此时的杨坚已有自己的羽翼，权倾朝野，但对于宇文皇族还是有所忌惮。尤其是这位宇文招，文武全才，曾跟随北周武帝宇文邕讨伐过北齐，驰骋疆场，立下赫赫战功，深得宇文邕赞赏。
由于宇文招没有兵权，所以杨坚对他也不加提防，杨坚来到赵王宇文招家中，就只带了两个人，一个是元胄，一个杨坚的堂弟杨弘。
在宴席当中，宇文招为了杀掉杨坚，邀杨坚进入内室，将元胄和杨宏留在门外，并且吩咐他的两个儿子宇文员宇文贯：“你们等下去献瓜，我趁机刺杀他。”饮酒正酣时，宇文员兄弟将瓜端上来，宇文招就拔出刀以切瓜为名，要行刺杨坚。正在此刻坐在外面的元胄把一切都看在眼里，灵机一动跑进内室说：“丞相，府中有急事，你不能在这里多待了！”宇文招见坏了大事，大骂元胄。元胄呢，不仅不退，两眼直瞪着宇文招，两手更是死死的握着刀鞘，跟当汉初的鸿门宴中救刘邦的樊哙有的一比。宇文招见元胄如此，心里倒先怕了几分，语气也缓和了不少，“我难道会害丞相吗？将军多心了”。
宴席之中，宇文招多次想要支开元胄，但元胄就像一块木头，动都不动，硬是赖着不走。那行，你不走，我走。宇文招想自己脱身，让埋伏在房间里的士兵出动，但元胄根本不放他走，数次把他按回座位。宇文招又说自己嗓子干，让元胄去倒茶，元胄一动不动，始终紧跟宇文招。宇文招想唤埋伏好的甲士入内杀了杨坚，但自己却被元胄控制着，多次离开不成只好作罢。元胄趁着一个空隙，小声对杨坚说道“事情不对，赶紧开溜。”谁知这杨坚跟走火入魔一般，“他们手中又没有军队，能对我怎么样？”
元胄大声说道，“兵马是宇文家的东西，若是他们先下手为强，我们大事去矣。”杨坚还是不听，继续回去喝酒，真的是旁边兵器噼啪响，杨坚安心在吃喝。苦了元胄，说罢直接拉着杨坚走出门去，宇文招追出来，被元胄挡住，元胄估摸着杨坚已经回到了家中，便放开了宇文招。宇文招对元胄恨的七窍生烟，但却无计可施，白白错失诛杀杨坚的机会。
杨坚回到家中也意识到事情的危险性，后面找一理由以谋反罪诛杀了宇文招一家，并厚赏了元胄，进封他为上柱国，对他恩宠备至。此事过后就诞生了一个成语典故，先下手为强。