汉长城遗迹分为南北两线，现代学者多称北边的一条为“汉外长城”，南边的一条为“汉内长城”。这两条长城多经草原而过，无险可依，无石可用，皆用夯土筑墙，历经两千多年风雨寒暑，遗址皆有不同程度的损坏。
但由于特殊的自然与历史的原因，河西汉塞西段的长城仍保存较为完整，特别是汉代玉门关的小方盘附近。古人也就采用了非常独特的建筑方式，先以红柳、芦苇编成框架，中间实以砾石，层层叠压而成。为确保其稳固，又用芦苇作垫和土铺在每层之间，混入盐分较高的地下水，使砾石凝结，坚实无比。
汉长城是在秦长城基础上修建完成，总长度扩展至两万里以上，虽经千百年的风雨浸蚀，仍屹立于戈壁风沙之中。其堪称中国历史上最长的长城，具有重要的军事意义，保障了中原通往西域的“丝绸之路”的畅通，实为中国军事及建筑史上的一大奇观。
汉长城始建于公元前121年（汉武帝元狩二年），当时北方匈奴势力日渐强大，时常滋扰河西一带的汉民。汉武帝为保边疆安宁，多次大举西征，并在河西驻扎军队，修筑长城。汉长城见证了中国封建社会的第一次西部大开发，为日后西域都护府的建立，以及丝绸之路的往来奠定历史的基础。
元朔二年（公元前127年）的河套以南战役，元狩二年（公元前121年）河西战役和元狩四年的漠北战役。在军事进攻的同时，大规模地修筑了长城。