古时候，斩首示众的犯罪现场都是有固定的地点的。清朝之前，是在午门斩首，也就是在内城的西四牌楼；清朝之后，犯人都是在菜市口斩首示众的。菜市口是在京城安东门外。辽宋之时，这里还是一片荒野，明朝时则演变为京城最大的蔬菜市场，沿街菜摊、菜店众多，所以“四九城”的许多人都来此买菜，并把菜市最集中的街口称为“菜市街”，清代时改叫“菜市口”，此名一直沿用到今天。菜市口名声大振是清政府将杀人的刑场转移到菜市口。
为什么清朝的行刑地点会选在“菜市口”呢？一是要避讳。京城内城（九门之内）大都是王公贵族的府第，在内城杀头这么不吉利的事显然不会得到同意。
二是要起杀鸡儆猴的作用。“刑人于市”是旧时统治者的法宝，意图用血淋淋的场景，来震慑“率土之滨”。菜市口处于四通八达之地，而且这一带会馆林立，商家云集，是明清两代京城重要的商业中心。因此在这要道人流集中的地方行刑，观者多，信息传播快，警示效果好，以达到杀鸡骇猴的效果，有利于加强封建统治者的统治权威。
三是除煞气。古人是十分相信鬼神的，也担心人会变成鬼回来找麻烦。因此在人口众多的菜市口行刑，人多阳气重，变成鬼也会被阳气所震慑，冲散魂魄，不敢报复。
因此，我们就不难理解清朝的行刑地点为什么会选在“菜市口”了。