我们都知道每朝的秀女和宫女都是选出来的，选出的秀女就是成为皇帝的嫔妃，宫女就是成为伺候妃嫔的下人。那么清朝的宫女是怎么选出来的？
宫女是由内务府主持的每年一度的选拔活动中挑选出来的，被选者都是满人，是上三旗包衣的女儿。上三旗包衣是指在内务府管辖下世代为皇家服役的三旗是正黄旗，镶黄旗和正白旗。宫女从这三旗的人家挑选出来后，都住在宫内的最后一排房子里，除了早晚侍候主子起居的时候以外，绝对不可以到前殿来。
人数最多的是苏拉（日常做杂役的劳工，每月一两银子工钱，临时工，按天雇佣）的女儿，其次是披甲人（八旗军队中的步卒）的女儿，还有一些是护军或是其他家庭的。宫女大抵从十三四岁即被挑选入宫当差，非到二十五岁以后不能‘放出’回家，也不能像妈妈（仆妇）和太监们那样，还可以请假外出。宫女出宫时可以得到赏银二十两。
宫女的命运有几种，一是被皇帝看中，飞上枝头做‘主子’，如同清康熙的良妃。二是默默无闻，辛辛苦苦做到期限，再加上一点运气，得以回家，就是所谓的出宫。三是照顾有权势的主子，得到主子的看重，在宫里颐养天年。四是犯错而死、死于非命。
总之，大多数宫女的命运不是默默无闻回家嫁人或是在宫中死于非命，飞上枝头变凤凰实在是少数。