天地会、红花会这两个组织在金庸的小说经常出现，它们都是以反清复明为目标。但是红花会是虚构的，只有天地会才留下了历史的痕迹。天地会是清朝的一个组织，它的起源有多种说法。
第一种说法：天地会是南少林的幸存者建立的，以反清复明为目标。这个说法记载在天地会自己的“史记”。据说当年康熙皇帝为了歼灭在西藏的不安分子，召集了南少林的武林高手入官。这些南少林的高手帮康熙解决不安因素后，因为被朝中大臣诬陷企图造反，皇帝下令将南少林烧毁。几个南少林的武功高手逃脱后，在民间召集力量成立天地会。这个说法天地会就是为了反清复明而存在的。当时的会规是入会前要进行一个仪式，将天做为父亲将地作为母亲，天地会的名字也是因此而来的。
第二种说法：天地会又叫“洪门”，洪门起于清代康熙时，因愤恨清廷昏庸，辞官退隐的翰林学士陈近南，在湖广接下五僧，居住于白鹤洞下普庵，会商举义，集合天下志士于下普庵后堂红花亭，在甲寅年七月二十五日同盟结义，而且当时明末崇祯帝的孙子孙洪竹也来参助，众人便以“黄炎甲胄，明代正统”推朱洪竹为盟主。正在盟誓时，突然天发红光，众人皆认为上天相助，而众人以红光的“红”子与朱洪竹的“洪”子为同音，便把此次聚会称之为“洪家大会”。
第三种是天地会是在民国时期成立的，洪门的弟子的说法是，创立者是郑成功。当时的洪门的成员都是一些社会底层人民，为了有一日能够翻身，大家自结一派，立会洪门。在当时的江湖上，每个帮派都会有一个规矩，洪门也不例外。入会的规矩也就是要拜天地，所以名号为天地会。
以上就是天地会的起源说，这三种说法都各自有其依据所在，不能辨别真伪。因此，现代没有一个学者能够断言天地会是怎么建立的。