中国封建史上的宫廷政变层出不穷，要么来自文臣武将，要么来自皇族内部，但大体上以后者居多。宫廷政变这里指涉及皇权更迭，对历史造成重大影响的政变。有的政变后继续维持国号，有的政变后政权则为外姓取代。而历史上不论是暴力的还是非暴力的宫廷政变，大都与两个词有关，那就是权力和野心。现在，就让我们从这些不计其数的宫廷政变中，选出对后来的历史进程影响较大的十次：
一、沙丘之变
公元前210年，秦始皇最后一次出巡天下，其少子胡亥、左丞相李斯、宦官中车府令赵高(?--前207年)等随行。在归途中，始皇至平原津(在今河北平原县附近)而病，抵沙丘平台(今河北广宗)病益甚，乃为玺书给长子扶苏(?--前210年)，令其“与丧会咸阳而葬”，旋卒于沙丘。时扶苏在河套蒙恬的军中监军，李斯恐诸子及天下有变，乃秘不发丧，下令兼程返回咸阳。赵高既未将始皇给扶苏之诏书发出，又鼓动胡亥、拉拢李斯，合谋篡改始皇之遗诏，赐扶苏自尽，立胡亥为太子。由于李斯位极人臣，胡亥能否登位，其地位举足轻重，故赵高乃极力笼络之，而李斯贪恋权位遂亦同流合污。秦始皇昏遗体运到咸阳时，已经腐烂发臭了，李斯、赵高等一面为其发丧安葬，一面为胡亥筹备登基。这时扶苏接到假诏，已经自刎，蒙恬被解除兵权而囚禁起来，胡亥遂顺利登上帝位，是为秦二世，李斯仍供职丞相，赵高则擢升为郎中令。胡亥等之阴谋篡权夺位，史称“沙丘之变”。
二、周勃救汉
西汉开国之君刘邦的皇后吕雉，是一个历史上声名赫赫的女野心家。刘邦死后，先后有三位皇帝继位，但吕雉利用皇太后的身份，一直独揽朝纲，甚至废除了刘邦非姓刘不能封王的“白马之盟”，继而把自己的兄弟侄儿大批封王。吕后死后，周勃，曹参等人重执“白马盟誓”大旗，起兵诛吕，并废除了吕后所立假惠帝子婴，拥立刘邦子代王刘恒为汉文帝。周勃诛吕，不仅还朝政与刘氏家族，还开启了历史上轰轰烈烈的“文景之治”。
三、王莽篡汉
王莽(前45年-公元23年)，字巨君，东平陵(今山东济南东)人。西汉王朝最后一任皇帝刘婴，继位时只有两岁。在刘婴五岁时，大野心家王莽发动宫廷政变，逼尚不识字的五岁顽童刘婴颁诏“禅让”，把皇位“让”给了自己，致使历时215年的西汉王朝就此结束。公元8年，王莽登上帝位，定国号为“新”。
四、曹魏代汉
公元175年曹操举孝廉，任洛阳部尉。公元184年，在东汉王朝镇啊压黄巾军起义的战争中起家，任骑都尉。由于镇啊压黄巾军有功，升任济南相。后历任东郡太守、都尉、典军校尉等职。公元189年董卓入京后，逃亡回家乡陈留起兵讨伐董卓。公元192年，曹操正式组建自己的军事集团--青州兵，公元196年率军进驻洛阳奉迎汉献帝，“奉天子以令不臣”并迁都至许昌。公元200年到公元207年间，经官渡之战等战役，打败袁绍和其它割据军阀，统一中国北部。建安13年(208年)12月，于赤壁之战中败于孙权和刘备联军，从此奠定中国历史上魏、蜀、吴三国鼎立的局面。公元213年，曹操封为“魏公”。公元215年，攻灭汉中的张鲁势力。公元216年，再被晋爵“魏王”，受九锡，设天子旌旗，戴天子旒冕，出入得称警跸，并作泮宫。他名义上虽仍为汉臣，权倾朝野，实际上已具备皇帝的权力和威势，但仍未纂汉自立。曹操死于公元220年3月15日，享年66岁，谥曰武王。公元220年，曹操之子曹丕逼汉献帝退位，汉亡，立魏代汉。中国重新进入分裂时期，追尊曹操为太祖武皇帝。
五、杨坚代周
公元580年5月，周宣帝病死，8岁的字文阐(周静帝)继承皇位。北周开国功臣、周宣帝的岳父、大官僚杨坚以大丞相的身份“辅政”。581年3月3日(北周静帝大定元年二月十四日)杨坚废周静帝为介公，北周亡。同时，杨坚自立为皇帝，筑大兴城(今陕西西安东南一带)为国都，改国号为隋。是为隋文帝，建元开皇。隋文帝是个有作为的皇帝，他一方面继承周武帝加强中央集权的政策和一些措施，另一方面又取消前朝的一些弊政，稳定了局势，加强了国力，为隋统一全国奠定了基础。
六、玄武门之变
唐高祖即位以后，封李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人当中，数李世民功劳最大。太原起兵，原是他的主意;在以后几次战斗中，他立的战功也最多。李建成的战功不如李世民，只是因为他是高祖的大儿子，才取得太子的地位。李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才。在秦王府中，文的有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士;武的有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名勇将。太子李建成自己知道威信比不上李世民，心里妒忌，就和弟弟齐王李元吉联合一起排挤李世民。李世民多次立功，李建成和李元吉更加忌恨，千方百计想除掉李世民。时值突厥进犯中原，李建成向唐高祖建议，让李元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命李元吉做主帅后，李元吉又请求把尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都划归李元吉指挥。他们打算把这些将士调开以后，就可以放手杀害李世民。李世民进宫向唐高祖告状，诉说太子跟李元吉谋害他。唐高祖答应叫兄弟三人一起进宫，亲自查问。李世民叫长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，只等李建成和李元吉进宫。李世民在长安皇宫北门玄武门杀了自己的亲大哥李建成，亲弟弟李元吉。到了这步田地，唐高祖想反对也没用了，只好听左右大臣的话，宣布李建成、李元吉罪状，命令各府将士一律归秦王指挥。过了两个月，唐高祖李渊让位给秦王，自己做了太上皇。公元626年，李世民即位，是为唐太宗，之后开创了史上有名的“贞观之治”。
七、神龙政变
公元705年，已称帝已经十四年的武则天病重。神龙元年正月，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己等，占领玄武门，斩杀武则天宠任的麟台监张易之、春官侍郎张宗昌，并逼迫武则天退位，拥立太子李显为帝，恢复唐国号，是为唐中宗。中宗被韦后及安乐公主母女毒死后，睿宗李旦继位，不久传位给三子李隆基，即唐玄宗，开创了“开元盛世”。
八、陈桥兵变
陈桥兵变是赵匡胤发动取代后周、从新故好兄弟柴荣的遗孤手中夺得皇位，建立宋朝的兵变事件。后周显德六年(959年)，周世宗柴荣死，七岁恭帝即位。殿前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等结义兄弟掌握了军权。次年正月初，传闻契丹兵将南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤统率诸军北上御敌。周军行至陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)，赵匡义(赵匡胤之弟)和赵普等密谋策划，发动兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。随后，赵匡胤率军回师开封，京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。赵匡胤即位后，改国号宋，仍定都开封。史称这一事件为“陈桥兵变”。
九、靖难之役
洪武31年(1398年)，明太祖驾崩，皇太孙朱允炆即位，称建文帝。登上帝位之后，朱允炆采纳大臣齐泰、黄子澄削藩建议，在不到一年的时间内由小及大逐渐削弱诸王的权威。燕王朱棣在北方屡建战功，智勇有大略，但其拥有重兵，自然是削藩的主要对象。当建文帝削夺到燕王的兵权时，朱棣决心以武力对抗。次年七月，燕王以讨齐泰、黄子澄变更“祖训”为名，起兵反抗，号其师曰“靖难”。经过4年激烈的战争，于永乐元年(1403年)，“靖难”军攻破南京，建文帝去向不明。燕王朱棣即位，是为明成祖。
十、明英宗复辟
明朝唯一的太上皇是明英宗朱祁镇。公元1449年，蒙古族瓦刺部进犯明朝北部边疆，前锋很快逼近大同。在宦官王振的鼓动下，明英宗率50万大军亲征瓦刺。明军由于指挥不灵，行动迟缓，在土木堡(今河北省怀来县东南)被瓦刺军包围，明英宗被俘。留在都城的兵部尚书于谦等拥立他弟弟朱祁钰为帝(明代宗)，并尊英宗为太上皇。一年后双方议和，明英宗被送还北京。明英宗做了7年太上皇，于公元1457年在“夺门之变”中政变复辟，以“谋逆罪”将于谦杀害,重登大宝。